Comprendre le financement hors bilan

Le financement hors bilan (OBS) est une pratique comptable selon laquelle une société n’inclut pas de passif dans son bilan. Il est utilisé pour influer sur le niveau d’endettement et de responsabilité d’une entreprise. Cette pratique a été dénigrée par certains depuis qu’elle a été exposée comme une stratégie clé du malheureux géant de l’énergie Enron. 

Exemples

Les formes courantes de financement hors bilan comprennent les contrats de location-exploitation et les partenariats. Les contrats de location-exploitation ont été largement utilisés, bien que les règles comptables aient été renforcées pour en réduire l’utilisation. Une entreprise peut louer ou donner en crédit-bail un équipement, puis l’acheter à la fin de la période de location pour une somme minimale, ou elle peut acheter l’équipement tout court.

Dans les deux cas, une entreprise sera finalement propriétaire de l’équipement ou du bâtiment. Si l’entreprise choisit un contrat de location-exploitation, elle n’enregistre que les frais de location de l’équipement et ne fait pas figurer l’actif au bilan. Si l’entreprise achète l’équipement ou le bâtiment, elle enregistre l’actif (l’équipement) et le passif (le prix d’achat). En utilisant le contrat de location-exploitation, l’entreprise n’enregistre que les frais de location, qui sont nettement inférieurs au prix d’achat total et permettent d’obtenir un bilan plus propre.

Les partenariats sont un autre poste de financement commun de l’OBS, et Enron a caché ses responsabilités en créant des partenariats. Lorsqu’une société s’engage dans un partenariat, même si elle détient une participation majoritaire, elle n’est pas tenue de faire figurer le passif du partenariat dans son bilan, ce qui permet d’assainir le bilan.

Ces deux exemples de financement par OBS illustrent les raisons pour lesquelles les entreprises pourraient utiliser l’OBS pour réduire leurs dettes au bilan afin de paraître plus attrayantes aux yeux des investisseurs. Toutefois, le problème que les investisseurs rencontrent lors de l’analyse des états financiers d’une entreprise est que nombre de ces accords de financement OBS ne sont pas soumis à l’obligation de divulgation, ou qu’ils font l’objet d’une divulgation partielle. Ces divulgations ne reflètent pas de manière adéquate la dette totale de l’entreprise. Il est encore plus déconcertant de constater que ces accords de financement sont autorisés par les règles comptables actuelles, bien que certaines règles régissent la manière dont chacun peut être utilisé. En raison de l’absence d’informations complètes, les investisseurs doivent déterminer la valeur des états financiers avant d’investir en comprenant les accords d’OBS.

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Pourquoi le financement de l’OBS est-il si attrayant ?

Le financement OBS est intéressant pour toutes les entreprises, mais surtout pour celles qui sont déjà fortement endettées. Pour une entreprise dont le ratio d’endettement est élevé, l’augmentation de sa dette peut être problématique pour plusieurs raisons.

Premièrement, pour les entreprises déjà très endettées, il est généralement plus coûteux d’emprunter plus d’argent que pour les entreprises peu endettées, car les intérêts facturés par le prêteur sont plus élevés. Deuxièmement, l’emprunt peut augmenter les ratios d’endettement d’une entreprise, ce qui entraîne la violation des accords (appelés « covenants ») entre l’emprunteur et le prêteur.

Troisièmement, les partenariats, tels que ceux pour la R&D, sont attrayants pour les entreprises car la R&D est coûteuse et peut avoir un long horizon de temps avant d’être achevée. Les avantages comptables des partenariats sont nombreux. Par exemple, la comptabilisation d’un partenariat de R&D permet à l’entreprise d’ajouter un passif minimal à son bilan tout en menant la recherche. Cela est avantageux car, pendant le processus de recherche, il n’y a pas d’actif de grande valeur pour aider à compenser le passif important. Cela est particulièrement vrai dans l’industrie pharmaceutique où la R&D de nouveaux médicaments prend de nombreuses années.

Enfin, le financement OBS peut souvent créer des liquidités pour une entreprise. Par exemple, si une entreprise utilise un contrat de location-exploitation, le capital n’est pas immobilisé dans l’achat de l’équipement puisque seuls les frais de location sont payés.

Comment le financement de l’OBS affecte les investisseurs

Les ratios financiers sont utilisés pour analyser la situation financière d’une entreprise. Le financement OBS affecte les ratios de levier financier tels que le ratio d’endettement, un ratio commun utilisé pour déterminer si le niveau d’endettement est trop élevé par rapport aux actifs d’une société. Le ratio d’endettement, autre ratio de levier financier, est peut-être le plus courant car il examine la capacité d’une entreprise à financer ses activités à long terme en utilisant les capitaux propres plutôt que l’endettement. Le ratio dettes/fonds propres ne comprend pas les dettes à court terme utilisées dans les opérations quotidiennes d’une entreprise pour représenter plus précisément la solidité financière de celle-ci.

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Outre les ratios d’endettement, les autres situations de financement de l’OBS comprennent les contrats de location-exploitation et les ratios de liquidité liés à l’impact des contrats de cession-bail. La cession-bail est une situation dans laquelle une entreprise vend un actif important, généralement une immobilisation telle qu’un bâtiment ou un grand bien d’équipement, puis le loue à l’acheteur. Les accords de cession-bail augmentent la liquidité parce qu’ils font apparaître une entrée de fonds importante après la vente et une sortie de fonds minime pour la comptabilisation d’une dépense de location au lieu d’un achat d’immobilisations. Cela réduit considérablement le niveau des sorties de fonds, ce qui affecte également les ratios de liquidité.

L’actif à court terme par rapport au passif à court terme est un ratio de liquidité commun utilisé pour évaluer la capacité d’une entreprise à honorer ses obligations à court terme. Plus le ratio est élevé, plus la capacité à couvrir les passifs à court terme est bonne. Les rentrées de fonds provenant de la vente augmentent l’actif à court terme, ce qui rend le ratio de liquidité plus favorable.

Les modalités de financement de l’OBS sont discrétionnaires et, bien qu’elles soient autorisées par les normes comptables, certaines règles régissent la manière dont elles peuvent être utilisées. Malgré ces règles, qui sont minimales, leur utilisation complique la capacité des investisseurs à analyser de manière critique la situation financière d’une entreprise. Les investisseurs doivent lire les états financiers complets, tels que les 10K, et rechercher les mots clés qui peuvent signaler l’utilisation du financement OBS. Certains de ces mots-clés incluent les partenariats, les frais de location ou de crédit-bail, et les investisseurs doivent être critiques quant à leur pertinence.

L’analyse de ces documents est importante car les normes comptables exigent que certaines informations, telles que les contrats de location-exploitation, soient fournies dans les notes de bas de page. Les investisseurs doivent toujours contacter la direction de l’entreprise pour savoir si les accords de financement OBS sont utilisés et dans quelle mesure ils affectent le véritable passif de l’entreprise. Une bonne compréhension de la situation financière actuelle et future d’une entreprise est essentielle pour prendre une décision d’investissement éclairée et saine.

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