Qu’est-ce que la déflation ?
La déflation est une baisse générale des prix des biens et des services, généralement associée à une contraction de l’offre de monnaie et de crédit dans l’économie. Pendant la déflation, le pouvoir d’achat de la monnaie augmente au fil du temps.
Points clés à retenir
- La déflation est la baisse générale du niveau des prix des biens et des services.
- La déflation est généralement associée à une contraction de l’offre de monnaie et de crédit, mais les prix peuvent également baisser en raison d’une augmentation de la productivité et des améliorations technologiques.
- Le fait que l’économie, le niveau des prix et la masse monétaire se dégonflent ou se gonflent modifie l’attrait des différentes options d’investissement.
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Comprendre la déflation
La déflation fait baisser les coûts nominaux du capital, du travail, des biens et des services, même si leurs prix relatifs restent inchangés. La déflation est une préoccupation populaire parmi les économistes depuis des décennies. À première vue, la déflation profite aux consommateurs car ils peuvent acheter plus de biens et de services avec le même revenu nominal au fil du temps.
Cependant, tout le monde n’est pas gagnant à la baisse des prix et les économistes s’inquiètent souvent des conséquences de la baisse des prix sur les différents secteurs de l’économie, notamment en matière financière. En particulier, la déflation peut nuire aux emprunteurs, qui peuvent être obligés de payer leurs dettes avec de l’argent qui vaut plus que l’argent qu’ils ont emprunté, ainsi qu’à tous les acteurs du marché financier qui investissent ou spéculent sur la perspective d’une hausse des prix.
Les causes de la déflation
Par définition, la déflation monétaire ne peut être provoquée que par une diminution de l’offre de monnaie ou d’instruments financiers remboursables en argent. À l’époque moderne, la masse monétaire est surtout influencée par les banques centrales, telles que la Réserve fédérale. Lorsque l’offre de monnaie et de crédit diminue, sans qu’il y ait une baisse correspondante de la production économique, les prix de tous les biens ont tendance à baisser. Les périodes de déflation surviennent le plus souvent après de longues périodes d’expansion monétaire artificielle. Le début des années 1930 est la dernière fois qu’une déflation significative a été observée aux États-Unis. Le principal facteur ayant contribué à cette période déflationniste a été la chute de la masse monétaire suite à des faillites bancaires catastrophiques. D’autres nations, comme le Japon dans les années 1990, ont connu une déflation dans les temps modernes.
L’économiste de renommée mondiale Milton Friedman a fait valoir que dans le cadre d’une politique optimale, dans laquelle la banque centrale recherche un taux de déflation égal au taux d’intérêt réel des obligations d’État, le taux nominal devrait être nul et le niveau des prix devrait baisser régulièrement au taux d’intérêt réel. Sa théorie a donné naissance à la règle de Friedman, une règle de politique monétaire.
Toutefois, la baisse des prix peut être causée par un certain nombre d’autres facteurs : une baisse de la demande globale (une diminution de la demande totale de biens et de services) et une augmentation de la productivité. Une baisse de la demande globale entraîne généralement une baisse des prix. Parmi les causes de cette évolution, on peut citer la réduction des dépenses publiques, la défaillance des marchés boursiers, le désir des consommateurs d’accroître leur épargne et le resserrement des politiques monétaires (hausse des taux d’intérêt).
La chute des prix peut également se produire naturellement lorsque la production de l’économie croît plus rapidement que l’offre de monnaie et de crédit en circulation. Cela se produit en particulier lorsque la technologie fait progresser la productivité d’une économie, et est souvent concentrée dans les biens et les industries qui bénéficient des améliorations technologiques. Les entreprises fonctionnent plus efficacement à mesure que la technologie progresse. Ces améliorations opérationnelles entraînent une baisse des coûts de production et des économies de coûts transférées aux consommateurs sous la forme de prix plus bas. Ceci est distinct mais similaire à la déflation générale des prix, qui est une diminution générale du niveau des prix et une augmentation du pouvoir d’achat de l’argent.
La déflation des prix par l’augmentation de la productivité est différente selon les industries. Par exemple, examinez comment l’augmentation de la productivité affecte le secteur technologique. Au cours des dernières décennies, les améliorations technologiques ont entraîné des réductions significatives du coût moyen par gigaoctet de données. En 1980, le coût moyen d’un gigaoctet de données était de 437 500 dollars ; en 2010, le coût moyen était de trois cents. Cette réduction a entraîné une baisse significative des prix des produits manufacturés qui utilisent cette technologie.
Changer de point de vue sur l’impact de la déflation
Après la Grande Dépression, lorsque la déflation monétaire a coïncidé avec un chômage élevé et une augmentation des défauts de paiement, la plupart des économistes ont estimé que la déflation était un phénomène néfaste. Par la suite, la plupart des banques centrales ont ajusté leur politique monétaire pour favoriser une augmentation constante de la masse monétaire, même si cela favorisait une inflation chronique des prix et encourageait les débiteurs à trop emprunter.
L’économiste britannique John Maynard Keynes a mis en garde contre la déflation, car il estime qu’elle contribue au cycle baissier du pessimisme économique pendant les récessions, lorsque les propriétaires d’actifs voient le prix de leurs biens baisser, et donc réduisent leur volonté d’investir. L’économiste Irving Fisher a développé toute une théorie des dépressions économiques basée sur la déflation de la dette. Fisher a soutenu que la liquidation des dettes après un choc économique négatif peut induire une plus grande réduction de l’offre de crédit dans l’économie, ce qui peut conduire à une déflation qui, à son tour, exerce une pression encore plus forte sur les débiteurs, entraînant encore plus de liquidations et une spirale de dépression.
Ces derniers temps, les économistes ont de plus en plus remis en question les anciennes interprétations de la déflation, notamment après l’étude réalisée en 2004 par les économistes Andrew Atkeson et Patrick Kehoe. Après avoir passé en revue 17 pays sur une période de 180 ans, Atkeson et Kehoe ont constaté que 65 des 73 épisodes de déflation n’avaient pas entraîné de ralentissement économique, tandis que 21 des 29 dépressions n’avaient pas connu de déflation. Aujourd’hui, il existe un large éventail d’opinions sur l’utilité de la déflation et de la déflation des prix.
La déflation modifie le financement par emprunt et par capitaux propres
La déflation rend moins économique le recours au financement par l’emprunt pour les gouvernements, les entreprises et les consommateurs. Cependant, la déflation augmente le pouvoir économique du financement par l’épargne.
Du point de vue de l’investisseur, les entreprises qui accumulent d’importantes réserves de liquidités ou qui ont relativement peu de dettes sont plus intéressantes en cas de déflation. L’inverse est vrai pour les entreprises fortement endettées et disposant de peu de liquidités. La déflation encourage également la hausse des rendements et augmente la prime de risque nécessaire sur les titres.