Définition du contrat à terme

Qu’est-ce qu’un contrat à terme ?

Un contrat à terme est un contrat personnalisé entre deux parties pour acheter ou vendre un actif à un prix déterminé à une date ultérieure. Un contrat à terme de gré à gré peut être utilisé à des fins de couverture ou de spéculation, bien que sa nature non standardisée le rende particulièrement adapté à la couverture.

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Les bases des contrats à terme

Contrairement aux contrats à terme standardisés, un contrat à terme peut être personnalisé en fonction d’une marchandise, d’un montant et d’une date de livraison. Les marchandises négociées peuvent être des céréales, des métaux précieux, du gaz naturel, du pétrole ou même de la volaille. Le règlement d’un contrat à terme peut se faire au comptant ou par livraison.

Les contrats à terme ne se négocient pas sur un marché boursier centralisé et sont donc considérés comme des instruments de gré à gré (OTC). Si leur nature de gré à gré facilite la personnalisation des conditions, l’absence de chambre de compensation centralisée entraîne également un risque de défaillance plus élevé. En conséquence, les contrats à terme ne sont pas aussi facilement accessibles aux investisseurs de détail que les contrats à terme.

Points clés à retenir

• Un contrat à terme de gré à gré est un contrat dérivé personnalisable entre deux parties pour acheter ou vendre un actif à un prix spécifié à une date future.
• Les contrats à terme peuvent être adaptés à une marchandise, un montant et une date de livraison spécifiques.
• Les contrats à terme ne se négocient pas sur un marché boursier centralisé et sont considérés comme des instruments de gré à gré (OTC).

Contrats à terme de gré à gré par rapport aux contrats à terme standardisés

Les contrats à terme de gré à gré et les contrats à terme standardisés impliquent l’accord d’acheter ou de vendre une marchandise à un prix déterminé dans le futur. Mais il existe de légères différences entre les deux. Alors qu’un contrat à terme de gré à gré ne se négocie pas en bourse, un contrat à terme standardisé le fait. Le règlement du contrat à terme se fait à la fin du contrat, tandis que le compte de résultat du contrat à terme se règle sur une base quotidienne. Plus important encore, les contrats à terme existent sous la forme de contrats standardisés qui ne sont pas personnalisés entre les contreparties.

Exemple de contrat à terme

Prenons l’exemple suivant d’un contrat à terme. Supposons qu’un producteur agricole ait deux millions de boisseaux de maïs à vendre dans six mois et qu’il s’inquiète d’une baisse potentielle du prix du maïs. Il conclut donc un contrat à terme avec son institution financière pour vendre deux millions de boisseaux de maïs au prix de 4,30 $ le boisseau dans six mois, avec règlement au comptant.

Dans six mois, le prix au comptant du maïs a trois possibilités :

1. Il est exactement de 4,30 dollars par boisseau. Dans ce cas, le producteur ou l’institution financière ne se doivent aucune somme d’argent et le contrat est fermé.
2. Il est plus élevé que le prix du contrat, disons 5 dollars par boisseau. Le producteur doit à l’institution 1,4 million de dollars, soit la différence entre le prix au comptant actuel et le taux contractuel de 4,30 dollars.
3. Elle est inférieure au prix contractuel, disons 3,50 $ le boisseau. L’institution financière versera au producteur 1,6 million de dollars, soit la différence entre le taux contractuel de 4,30 $ et le prix au comptant actuel.

Risques liés aux contrats à terme

Le marché des contrats à terme est énorme, car de nombreuses grandes entreprises mondiales l’utilisent pour se couvrir contre les risques de change et de taux d’intérêt. Cependant, comme les détails des contrats à terme sont limités à l’acheteur et au vendeur – et ne sont pas connus du grand public – la taille de ce marché est difficile à estimer.

La taille importante et la nature non réglementée du marché des contrats à terme signifient qu’il peut être susceptible de subir une série de défaillances en cascade dans le pire des cas. Bien que les banques et les sociétés financières atténuent ce risque en choisissant leurs contreparties avec beaucoup de prudence, la possibilité d’une défaillance à grande échelle existe.

Un autre risque découlant de la nature non standardisée des contrats à terme est qu’ils ne sont réglés qu’à la date de règlement et ne sont pas évalués au prix du marché comme les contrats à terme. Que se passe-t-il si le taux à terme spécifié dans le contrat diverge largement du taux au comptant au moment du règlement ?

Dans ce cas, l’institution financière à l’origine du contrat à terme est exposée à un risque plus important en cas de défaillance ou de non-règlement par le client que si le contrat était évalué régulièrement au prix du marché.