Qu’est-ce qu’un monopole naturel ?
Un monopole naturel est un type de monopole qui existe en raison des coûts de démarrage élevés ou des puissantes économies d’échelle que permet la conduite d’une entreprise dans un secteur spécifique. Une entreprise disposant d’un monopole naturel peut être le seul fournisseur ou le seul produit ou service dans un secteur ou un lieu géographique donné. Les monopoles naturels peuvent survenir dans des industries qui nécessitent des matières premières, une technologie ou des facteurs similaires uniques pour fonctionner.
Points clés à retenir
- Un monopole naturel est un type de monopole qui naît des forces naturelles du marché.
- Une entreprise disposant d’un monopole naturel peut être le seul fournisseur ou un produit ou service dans un secteur ou un lieu géographique donné.
- Les monopoles naturels sont autorisés lorsqu’une seule entreprise peut fournir un produit ou un service à un coût inférieur à celui de tout concurrent potentiel, mais ils sont souvent fortement réglementés pour protéger les consommateurs.
Comprendre les monopoles naturels
Un monopole naturel, comme son nom l’indique, devient un monopole au fil du temps en raison des conditions du marché et sans aucune pratique commerciale déloyale qui pourrait étouffer la concurrence. Certains monopoles utilisent des tactiques pour obtenir un avantage déloyal en recourant à la collusion, aux fusions, aux acquisitions et aux prises de contrôle hostiles. La collusion peut impliquer deux concurrents rivaux conspirant ensemble pour obtenir un avantage déloyal sur le marché par la fixation ou l’augmentation coordonnée des prix.
Au contraire, les monopoles naturels se produisent de deux façons. Premièrement, lorsqu’une entreprise profite des barrières élevées à l’entrée d’un secteur pour créer un « fossé », ou mur de protection, autour de ses activités commerciales. Les barrières à l’entrée élevées sont souvent dues à l’importance des capitaux ou des liquidités nécessaires à l’achat d’actifs fixes, qui sont des actifs physiques dont une entreprise a besoin pour fonctionner. Les usines de fabrication, les machines spécialisées et les équipements sont tous des actifs fixes qui peuvent empêcher une nouvelle entreprise d’entrer dans un secteur d’activité en raison de leurs coûts élevés.
Deuxièmement, la production à grande échelle est tellement plus efficace que la production à petite échelle qu’un seul grand producteur suffit pour satisfaire toute la demande du marché. Comme leurs coûts sont plus élevés, les petits producteurs ne peuvent tout simplement jamais concurrencer le producteur plus important et moins coûteux. Dans ce cas, le monopole naturel du seul grand producteur est également le moyen le plus efficace économiquement de produire le bien en question. Ce type de monopole naturel n’est pas dû à des actifs fixes ou à des investissements à grande échelle, mais peut être le résultat du simple avantage du premier arrivé, de l’augmentation du rendement de la centralisation de l’information et de la prise de décision, ou des effets de réseau.
Pourquoi les monopoles naturels sont autorisés
Les monopoles naturels sont autorisés lorsqu’une seule entreprise peut fournir un produit ou un service à un coût inférieur à celui de tout concurrent potentiel, et à un volume pouvant desservir un marché entier. Étant donné que les monopoles naturels utilisent efficacement les ressources limitées d’une industrie pour offrir le prix unitaire le plus bas aux consommateurs, il est avantageux dans de nombreuses situations d’avoir un monopole naturel.
Par exemple, l’industrie des services publics est un monopole naturel. Les monopoles de services publics fournissent l’eau, les services d’égouts, l’électricité et l’énergie, comme le gaz naturel et le pétrole, aux villes et aux villages de tout le pays. Les coûts de démarrage liés à l’établissement des services publics et à la distribution de leurs produits sont considérables. Par conséquent, le coût du capital est un élément dissuasif important pour les concurrents potentiels.
De plus, la société peut tirer profit de l’existence de services publics en tant que monopoles naturels. Il ne serait pas possible d’avoir plusieurs sociétés de services publics, car il faudrait que chaque concurrent dispose de plusieurs réseaux de distribution tels que les égouts, les poteaux électriques et les conduites d’eau. Comme il est économiquement raisonnable de faire fonctionner les services publics comme des monopoles naturels, les gouvernements les autorisent à exister. Cependant, le secteur est fortement réglementé pour garantir que les consommateurs bénéficient de prix équitables et de services adéquats.
Un autre exemple de monopole naturel est celui d’une compagnie de chemin de fer. L’industrie ferroviaire est financée par le gouvernement, ce qui signifie que ses monopoles naturels sont autorisés parce qu’il est plus efficace et dans l’intérêt du public de l’aider à prospérer. En outre, le secteur ne peut pas soutenir deux ou plusieurs acteurs majeurs étant donné les ressources uniques nécessaires, telles que les terrains pour les voies ferrées, les gares et leurs structures à coûts élevés. Toutefois, le fait qu’une entreprise fonctionne comme un monopole naturel ne signifie pas explicitement qu’elle est la seule entreprise du secteur. L’entreprise peut avoir un monopole dans une région du pays. Les sociétés de câblodistribution, par exemple, sont souvent basées dans une région, bien qu’il y ait eu une consolidation dans l’industrie créant des acteurs nationaux.
Parmi les exemples plus modernes de monopoles naturels, citons les plateformes de médias sociaux, les moteurs de recherche et la vente au détail en ligne. Des entreprises telles que Facebook, Google et Amazon ont créé des monopoles naturels pour divers services en ligne, en grande partie grâce aux avantages du premier arrivé, aux effets de réseau et aux économies d’échelle naturelles liées au traitement de grandes quantités de données et d’informations. Contrairement aux services publics traditionnels, ces types de monopoles naturels n’ont jusqu’à présent pratiquement pas été réglementés dans la plupart des pays.
Important
Un monopole naturel existe généralement lorsqu’il est efficace de n’avoir qu’une seule entreprise ou un seul fournisseur de services dans un secteur ou un lieu géographique.
Réglementation des monopoles naturels
Les entreprises qui ont un monopole naturel peuvent parfois en exploiter les avantages en limitant l’offre d’un bien, en gonflant les prix ou en exerçant leur pouvoir de manière dommageable autrement que par le biais des prix.
Par exemple, une société de services publics pourrait tenter d’augmenter les tarifs d’électricité pour accumuler des profits excessifs pour les propriétaires ou les dirigeants. Ou encore, une plate-forme de services internet pourrait utiliser son pouvoir monopolistique sur l’information, les interactions en ligne et le commerce pour exercer une influence indue sur ce que les gens peuvent voir, dire ou vendre en ligne. Les réglementations sur les monopoles naturels sont souvent établies pour protéger le public de tout abus de la part de ces derniers.
En vertu du droit commun, de nombreux monopoles naturels opèrent en tant que transporteurs publics, dont l’activité est reconnue comme présentant des risques d’abus de monopole, mais qui sont autorisés à faire des affaires tant qu’ils servent l’intérêt public. Les transporteurs publics sont généralement tenus d’autoriser le libre accès à leurs services sans restriction de l’offre ni discrimination entre les clients et, en retour, sont autorisés à opérer en tant que monopoles et sont protégés contre toute responsabilité en cas d’abus potentiel par les clients. Par exemple, les compagnies de téléphone fixe sont tenues d’offrir aux ménages situés sur leur territoire un service téléphonique sans discrimination fondée sur la manière ou le contenu des conversations téléphoniques d’une personne et, en retour, elles ne sont généralement pas tenues responsables si leurs clients abusent du service en effectuant des appels téléphoniques factices.
Dans la plupart des cas de monopoles naturels autorisés par le gouvernement, il existe dans chaque région des organismes de régulation qui servent de chien de garde pour le public. Les services publics sont généralement réglementés par les départements des services publics ou les commissions publiques gérés par l’État. Le ministère américain des transports a de larges responsabilités en matière de sécurité des transports ferroviaires, tandis que le ministère américain de l’énergie est responsable des industries du pétrole et du gaz naturel. Jusqu’à présent, aucune agence équivalente aux États-Unis n’a été habilitée à réglementer de manière similaire les monopoles technologiques et d’information, ni n’est régie comme un transporteur public, bien que cela puisse être une tendance à l’avenir.