La loi de l’offre et de la demande, qui dicte que la disponibilité et l’attrait d’un produit ont un impact sur son prix, a eu plusieurs découvreurs. Mais ce principe, l’un des plus connus en économie, a été remarqué sur le marché bien avant qu’il ne soit mentionné dans un ouvrage publié – ou même qu’on ne lui donne son nom.
John Locke
On attribue au philosophe John Locke l’une des premières descriptions écrites de ce principe économique dans sa publication de 1691, Some Considerations on the Consequences of the Lowering of Interest and the Raising of the Value of Money . Locke a abordé le concept de l’offre et de la demande dans le cadre d’une discussion sur les taux d’intérêt dans l’Angleterre du XVIIe siècle. De nombreux commerçants souhaitaient que le gouvernement abaisse le plafond des taux d’intérêt pratiqués par les prêteurs privés afin que les gens puissent emprunter plus d’argent et donc acheter plus de biens. Locke a fait valoir que l’économie de marché libre devrait fixer les taux parce que la réglementation gouvernementale pourrait avoir des conséquences imprévues. Si l’industrie du prêt était laissée tranquille, les taux d’intérêt s’auto-réguleraient, a écrit Locke : « Le prix de toute marchandise augmente ou diminue, selon la proportion du nombre d’acheteurs et de vendeurs ».
Sir James Steuart
Cependant, Locke n’a pas réellement utilisé le terme « offre et demande ». Sa première apparition dans la presse écrite remonte à 1767, avec l’enquête de Sir James Steuart sur les principes de l’économie politique . Lorsque Steuart a écrit son traité sur l’économie politique, l’une de ses principales préoccupations était l’impact de l’offre et de la demande sur les travailleurs. Steuart a noté que lorsque les niveaux de l’offre étaient supérieurs à la demande, les prix étaient considérablement réduits, ce qui diminuait les profits réalisés par les marchands. Lorsque les marchands gagnaient moins d’argent, ils ne pouvaient pas se permettre de payer les travailleurs, ce qui entraînait un taux de chômage élevé.
Adam Smith
Adam Smith a largement traité ce sujet dans son ouvrage économique épique de 1776, La richesse des nations . Smith, souvent appelé le père de l’économie, a expliqué le concept de l’offre et de la demande comme une « main invisible » qui guide naturellement l’économie. Smith a décrit une société où les boulangers et les bouchers fournissent des produits dont les individus ont besoin et qu’ils désirent, en fournissant une offre qui répond à la demande et en développant une économie qui profite à tous.
Alfred Marshall
Après la publication de Smith en 1776, le domaine de l’économie s’est rapidement développé et la loi de l’offre et de la demande a été affinée. En 1890, les Principes d’économie d’Alfred Marshall ont développé une courbe de l’offre et de la demande qui est toujours utilisée pour démontrer le point d’équilibre du marché.
L’une des plus importantes contributions de Marshall à la microéconomie a été l’introduction du concept d’élasticité de la demande par rapport au prix, qui examine comment les changements de prix affectent la demande. En théorie, les gens achètent moins d’un produit particulier si le prix augmente, mais Marshall a noté que dans la vie réelle, ce comportement n’était pas toujours vrai. Les prix de certains biens peuvent augmenter sans réduire la demande, ce qui signifie que leurs prix sont inélastiques. Les biens inélastiques ont tendance à inclure des articles tels que les médicaments ou les aliments que les consommateurs jugent essentiels à la vie quotidienne. Marshall a fait valoir que l’offre et la demande, les coûts de production et l’élasticité des prix fonctionnent tous ensemble.