Qu’est-ce qu’un tarif ?
Un tarif est une taxe imposée par un pays sur les biens et services importés d’un autre pays.
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Comment fonctionne un tarif ?
Les tarifs douaniers sont utilisés pour restreindre les importations en augmentant le prix des biens et des services achetés dans un autre pays, ce qui les rend moins attrayants pour les consommateurs nationaux. Il existe deux types de tarifs : Un tarif spécifique est perçu sous la forme d’une redevance fixe basée sur le type d’article, comme par exemple un tarif de 1 000 dollars sur une voiture. Un tarif ad-valorem est prélevé en fonction de la valeur de l’article, par exemple 10 % de la valeur du véhicule.
Points clés à retenir
- Les gouvernements imposent des droits de douane pour augmenter les recettes, protéger les industries nationales ou exercer une influence politique sur un autre pays.
- Les droits de douane ont souvent des effets secondaires indésirables, tels que des prix à la consommation plus élevés.
- Les tarifs douaniers ont une longue histoire controversée et le débat sur la question de savoir s’ils représentent une bonne ou une mauvaise politique fait encore rage aujourd’hui.
Les gouvernements peuvent imposer des droits de douane pour augmenter les recettes ou pour protéger les industries nationales – en particulier les industries naissantes – de la concurrence étrangère. En rendant les biens produits à l’étranger plus chers, les droits de douane peuvent rendre plus attrayantes les solutions de rechange produites dans le pays. Les gouvernements qui utilisent les droits de douane au profit d’industries particulières le font souvent pour protéger les entreprises et les emplois. Les droits de douane peuvent également être utilisés comme une extension de la politique étrangère : L’imposition de droits de douane sur les principales exportations d’un partenaire commercial est un moyen d’exercer un effet de levier économique.
Les tarifs peuvent toutefois avoir des effets secondaires non désirés. Ils peuvent rendre les industries nationales moins efficaces et moins innovantes en réduisant la concurrence. Ils peuvent nuire aux consommateurs nationaux, car l’absence de concurrence tend à faire monter les prix. Ils peuvent générer des tensions en favorisant certaines industries ou régions géographiques par rapport à d’autres. Par exemple, les tarifs conçus pour aider les fabricants des villes peuvent nuire aux consommateurs des zones rurales qui ne bénéficient pas de cette politique et sont susceptibles de payer plus cher les produits manufacturés. Enfin, une tentative de pression sur un pays rival en utilisant des droits de douane peut déboucher sur un cycle improductif de représailles, communément appelé « guerre commerciale ».
Les tarifs peuvent protéger les industries nationales, mais souvent au détriment des consommateurs, qui peuvent avoir à payer des prix plus élevés.
Historique des tarifs douaniers
Dans l’Europe pré-moderne, on pensait que la richesse d’une nation était constituée d’actifs fixes et tangibles, tels que l’or, l’argent, la terre et d’autres ressources physiques (mais surtout l’or). Le commerce était considéré comme un jeu à somme nulle qui entraînait soit une perte nette évidente de richesse, soit un gain net évident. Si un pays importait plus qu’il n’exportait, son or s’écoulait à l’étranger, drainant ainsi ses richesses. Le commerce transfrontalier était considéré avec suspicion, et les pays préféraient de loin acquérir des colonies avec lesquelles ils pouvaient établir des relations commerciales exclusives, plutôt que de commercer entre eux.
Ce système, connu sous le nom de mercantilisme, reposait fortement sur les droits de douane et même sur l’interdiction pure et simple du commerce. Le pays colonisateur, qui se voyait en concurrence avec d’autres colonisateurs, importait des matières premières de ses colonies, auxquelles il était généralement interdit de vendre leurs matières premières ailleurs. Le pays colonisateur transforme ces matières premières en produits manufacturés qu’il revend aux colonies. Des droits de douane élevés et d’autres barrières ont été mis en place pour s’assurer que les colonies n’achètent des produits manufacturés qu’à leurs colonisateurs.
L’économiste écossais Adam Smith a été l’un des premiers à mettre en doute la sagesse de cet arrangement. Sa « Richesse des nations » a été publiée en 1776, l’année même où les colonies américaines de la Grande-Bretagne ont déclaré leur indépendance en réponse à des taxes élevées et à des accords commerciaux restrictifs. Plus tard, des écrivains tels que David Ricardo ont développé les idées de Smith, ce qui a conduit à la théorie de l’avantage comparatif. Il soutient que si un pays est meilleur dans la production d’un certain produit, alors qu’un autre pays est meilleur dans la production d’un autre, chacun devrait consacrer ses ressources à l’activité à laquelle il excelle. Les pays devraient alors commercer entre eux, plutôt que d’ériger des barrières qui les obligent à détourner leurs ressources vers des activités qu’ils ne maîtrisent pas bien. Selon cette théorie, les tarifs douaniers sont un frein à la croissance économique, même s’ils peuvent être déployés au profit de certains secteurs étroits dans certaines circonstances.
Ces deux approches – le libre-échange fondé sur l’idée de l’avantage comparatif, d’une part, et le commerce restreint fondé sur l’idée d’un jeu à somme nulle, d’autre part – ont connu des hauts et des bas de popularité. Le libre-échange relatif a connu son apogée à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, lorsque l’idée s’est imposée que le commerce international avait rendu les guerres à grande échelle entre nations si coûteuses et contre-productives qu’elles étaient obsolètes. La Première Guerre mondiale a prouvé que cette idée était fausse, et les approches nationalistes du commerce, y compris les droits de douane élevés, ont dominé jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
À cette époque, le libre-échange a connu un regain d’intérêt pendant 50 ans, qui a abouti à la création en 1995 de l’Organisation mondiale du commerce, qui fait office de forum international pour le règlement des différends et l’établissement de règles de base. Les accords de libre-échange, tels que l’ALENA et l’Union européenne, ont également proliféré. Le scepticisme à l’égard de ce modèle – parfois qualifié de néolibéralisme par les critiques, qui le lient aux arguments libéraux du XIXe siècle en faveur du libre-échange – s’est toutefois accru et la Grande-Bretagne a voté en 2016 pour quitter l’Union européenne. La même année, Donald Trump a remporté l’élection présidentielle américaine sur un programme qui prévoyait des droits de douane élevés sur les importations chinoises et mexicaines.
Les critiques des accords commerciaux multilatéraux visant à éliminer les droits de douane – qui proviennent des deux extrémités du spectre politique – soutiennent que ces accords érodent la souveraineté nationale et encouragent un nivellement par le bas en termes de salaires, de protection des travailleurs, et de qualité et de normes des produits. Les défenseurs de ces accords rétorquent que les tarifs douaniers conduisent à des guerres commerciales, nuisent aux consommateurs, entravent l’innovation et encouragent la xénophobie.