Dette contre déficit : Une vue d’ensemble
La dette est l’argent dû, et le déficit est l’argent net reçu (si négatif). La dette et le déficit sont deux des termes les plus courants dans le domaine de la macro-finance, et ils sont également l’un des plus pertinents politiquement, inspirant la législation et les décisions exécutives qui touchent de nombreuses personnes.
Bien qu’ils commencent par une syllabe commune et qu’ils aient des significations trompeusement similaires, les mots n’ont même pas la même étymologie. Le mot « dette » vient du latin pour « devoir », tandis que « déficit » vient du mot pour « manquer » ou « échouer » – littéralement, l’opposé de « faire ».
L’ampleur de chacun n’a pas nécessairement de rapport avec l’autre, mais a beaucoup à voir avec la taille de l’économie sous-jacente. La dette est l’accumulation d’années de déficit (et d’un excédent occasionnel).
Points clés à retenir
- La dette est l’argent dû, et le déficit est l’argent net reçu (si négatif).
- La dette n’est pas nécessairement un indicateur d’une économie faible.
- Le déficit américain, bien que de loin le plus important sur Terre en termes absolus, se situe dans le milieu du peloton en termes relatifs.
Dette
En 2019, la dette fédérale américaine était de 22,8 billions de dollars, le déficit de 984 milliards de dollars, et il n’y aura jamais l’inverse. Le premier est le résultat d’un calcul sur toute une vie, tandis que le second est un montant calculé sur une période donnée. Si la dette fédérale augmentait de 100 milliards de dollars demain, cela nous donnerait un total de 22,9 billions de dollars, où elle restera jusqu’à la prochaine augmentation ou diminution (hors intérêts). Ce n’est donc pas comme si tout se remettait à zéro à la fin de la période actuelle.
La dette n’est pas nécessairement le signe d’une économie faible. Il est important de comprendre que la dette – l’argent dû – est par définition négative, et ne peut jamais être positive. Tant qu’un pays a besoin de financer quelque chose de coûteux, que ce soit les salaires des forces armées ou le réseau routier interétatique, il devra émettre une forme de dette.
La dette d’une nation est l’argent qu’elle emprunte, c’est-à-dire les obligations qui doivent être remboursées à une date donnée. Cette date est généralement fixée, selon que l’argent se présente sous la forme de bons du Trésor (moins d’un an), de bons du Trésor (un à dix ans), d’obligations du Trésor (au-delà) ou de l’un des nombreux autres titres émis par le gouvernement fédéral. Cela peut sembler paradoxal, mais les dépenses augmentent généralement la dette publique, tandis que les recettes la réduisent.
Bon nombre d’économistes diront que la dette devrait également inclure les billions de dollars en monnaie du pays qui sont en circulation, tous fiat, aucun d’entre eux n’étant soutenu par quelque chose de tangible, et sa valeur fixée par rien de plus substantiel qu’un consensus public.
Même si nous ne tenons pas compte de la monnaie, la capacité de paiement du gouvernement américain devient ainsi un cercle vicieux, ou vertueux. La « pleine foi et le crédit » du gouvernement sont si forts qu’ils rendent ces bons du Trésor et les obligations connexes suffisamment attrayants pour attirer les investisseurs, ce qui encourage ensuite les émissions de dette ultérieures. Là où cela devient problématique, c’est lorsque le Trésor américain finit par prêter de l’argent non seulement à des investisseurs privés mais aussi à la Réserve fédérale, en payant la poche droite avec ce qu’il a dans la poche gauche, sans parler des gouvernements étrangers. Cette dette ne cesse en effet de croître.
Déficit
Quant au déficit, c’est simplement la version négative de l’excédent. Prenez les recettes d’une nation (ou d’un État, ou d’une entreprise, ou d’un ménage), soustrayez ses dépenses, c’est fait. Bien sûr, dans le cas d’une entreprise privée, on parle de perte (ou de profit lorsqu’il est positif.) Mais le parallèle est là. Il y a quelques années, Target (TGT) a dépensé 1,6 milliard de dollars de plus que l’année précédente, ce qui est le pire résultat parmi les entreprises basées aux États-Unis. Et de loin.
Mais un détaillant général a des objectifs financiers différents de ceux d’une nation souveraine. Pour ce dernier, il est relativement facile de générer des revenus. Il suffit d’appliquer la force, en augmentant les taxes. Théoriquement, il devrait être facile pour les recettes nationales de dépasser les dépenses, ce qui permettrait de « gagner » un pays en excédent. Cependant, une autorité fiscale qui augmente les impôts sans discernement trouvera bientôt ses citoyens en révolte. En attendant, les clients ciblés peuvent simplement faire leurs achats chez Kohl’s (KSS) à la place.
Les États-Unis ont le plus grand déficit budgétaire du monde. Le Qatar, le Macao, le Koweït et le Brunei, par exemple, ont certains des plus grands excédents budgétaires du monde. Et, si l’on en croit le solde migratoire entre ces pays et les États-Unis, le dernier d’entre eux reste le lieu de vie le plus désirable.
Si vous vous demandez comment cela est possible, il y a plus que des recettes qui dépassent les dépenses. L’argument libertaire semble être que les deux chiffres doivent être aussi bas que possible, et si cela signifie que le second finit par être légèrement supérieur au premier, qu’il en soit ainsi.
L’économie des États-Unis est si importante – environ 25 % du total mondial, bien que les États-Unis ne représentent que 4,4 % de la population mondiale – que leur déficit, bien que de loin le plus important sur terre en termes absolus, se situe fermement au milieu du peloton en termes relatifs.