Définition des barons du vol

Qu’est-ce qu’un baron voleur ?

Un baron voleur est l’un des industriels américains les plus prospères du XIXe siècle, également connu sous le nom d’âge d’or. Un baron voleur est un terme qui est aussi parfois attribué à tout homme d’affaires prospère dont les pratiques sont considérées comme contraires à l’éthique ou sans scrupules. Ce comportement peut inclure l’abus d’employés ou de l’environnement, la manipulation du marché boursier, ou la restriction délibérée de la production pour faire payer des prix plus élevés.

Points clés à retenir

  • Un baron voleur est un terme fréquemment utilisé au XIXe siècle pendant l’âge d’or américain pour décrire les industriels prospères dont les pratiques commerciales étaient souvent considérées comme impitoyables ou contraires à l’éthique.
  • La liste des soi-disant barons voleurs comprend Henry Ford, Andrew Carnegie, Cornelius Vanderbilt et John D. Rockefeller.
  • Les barons voleurs sont accusés d’être des monopolistes qui réalisent des profits en limitant intentionnellement la production de biens et en augmentant ensuite les prix.
  • D’autre part, certains des plus célèbres de ces magnats sont devenus des philanthropes reconnus plus tard dans leur vie, en donnant des centaines de millions de dollars à diverses causes méritoires.

Comprendre les barons du vol

Les premières utilisations connues de l’expression « baron brigand » décrivaient des seigneurs féodaux de l’Europe médiévale qui volaient les voyageurs, souvent des navires marchands le long du Rhin lorsqu’ils passaient à proximité. Le terme est apparu dans les journaux américains en 1859. Son utilisation moderne provient de l’ouvrage de Matthew Josephson, The Robber Barons (1934).

Les barons voleurs étaient largement méprisés et considérés comme des monopolistes rapaces de leur vivant. Cependant, des biographies et des revues historiques ultérieures sur les barons voleurs américains de l’âge d’or jettent une lumière plus compliquée et plus favorable.

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Barons voleurs et monopoles

Une des principales plaintes contre les capitalistes du XIXe siècle était qu’ils étaient des monopoles. La peur des barons voleurs et de leurs pratiques monopolistiques a renforcé le soutien du public à la loi antitrust Sherman de 1890.

Selon la théorie économique, un monopoleur réalise des bénéfices importants en limitant la production et en augmentant les prix. Cela ne se produit qu’après que le monopoleur a fixé les prix ou restreint légalement les entreprises concurrentes dans le secteur. Cependant, il n’y a pas de preuve historique que des monopoles naturels se soient formés avant la loi antitrust Sherman.

De nombreux « barons du vol » – James J. Hill, Henry Ford, Andrew Carnegie, Cornelius Vanderbilt et John D. Rockefeller – sont devenus de riches entrepreneurs grâce à l’innovation de produits et à l’efficacité de leurs entreprises. Parmi les biens et services qu’ils fournissaient, l’offre a augmenté et les prix ont rapidement chuté, ce qui a considérablement amélioré le niveau de vie des Américains. C’est le contraire d’un comportement monopolistique.

Andrew Carnegie a donné plus de 350 millions de dollars à des œuvres de charité au cours de sa vie, dont plus de 56 millions pour la construction de 2 509 bibliothèques publiques dans le monde.

Critique des barons du vol

Parmi les critiques courantes des premiers barons voleurs, on trouve les mauvaises conditions de travail des employés, l’égoïsme et la cupidité. Certains barons voleurs, dont Robert Fulton, Edward K. Collins et Leland Stanford- ont gagné leur fortune grâce à l’esprit d’entreprise politique.

De nombreux riches magnats des chemins de fer ont bénéficié, au cours des années 1800, d’un accès privilégié et d’un financement du gouvernement par le biais d’un recours important aux lobbyistes. Ils ont reçu des licences spéciales monopolistiques, des subventions au kilomètre, d’énormes concessions de terres et des prêts à faible taux d’intérêt.

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Considérations particulières

Alors que les conditions de travail dans l’Amérique du XIXe siècle étaient souvent difficiles, certains travailleurs auraient peut-être mieux fait de travailler pour un baron voleur. Rockefeller et Ford, par exemple, payaient des salaires plus élevés que la moyenne, y compris des primes à l’innovation ou à la production exceptionnelle. Les cadres recevaient souvent de longues vacances à plein salaire.

Certains magnats comptent parmi les philanthropes les plus célèbres de tous les temps. Rockefeller a donné au moins 6 à 10 % de chaque chèque de salaire qu’il a gagné ; ce pourcentage est passé par la suite à 50 %. Il a donné plus de 550 millions de dollars à des œuvres de bienfaisance et s’est fait le champion de la recherche biomédicale, de l’assainissement public, de la formation médicale et des possibilités d’éducation pour les minorités défavorisées.

Le magnat des chemins de fer James J. Hill a fait de la publicité et a fourni une éducation gratuite sur la diversification des cultures, ainsi que des semences gratuites de céréales, de bétail et de bois aux communautés locales. Il transportait les immigrants à des tarifs réduits s’ils promettaient de cultiver près de ses voies ferrées.

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