Qu’est-ce que le Laissez-Faire ?
Le laissez-faire est une théorie économique du 18e siècle qui s’opposait à toute intervention de l’État dans les affaires des entreprises. Le principe qui sous-tend le laissez-faire, un terme français qui se traduit par « laissez faire », est que moins le gouvernement est impliqué dans l’économie, mieux les entreprises se porteront – et par extension, la société dans son ensemble. L’économie du laisser-faire est un élément clé du capitalisme de marché.
Points clés à retenir
- Le laissez-faire est une philosophie économique du capitalisme de marché libre.
- La théorie du laissez-faire a été développée par les Physiocrates français au cours du 18ème siècle.
- Plus tard, les économistes du marché libre se sont appuyés sur les idées du laissez-faire comme voie vers la prospérité économique, bien que ses détracteurs l’aient critiqué pour avoir favorisé les inégalités.
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Comprendre le laissez-faire
Les croyances sous-jacentes qui constituent les fondements de l’économie du laissez-faire comprennent, avant tout, le fait que la concurrence économique constitue un « ordre naturel » qui régit le monde. Parce que cette autorégulation naturelle est le meilleur type de régulation, les économistes du laissez-faire soutiennent qu’il n’est pas nécessaire que les affaires commerciales et industrielles soient compliquées par l’intervention des gouvernements. Par conséquent, ils s’opposent à toute forme d’intervention fédérale dans l’économie, ce qui inclut tout type de législation ou de surveillance ; ils sont contre les salaires minimums, les droits de douane, les restrictions commerciales et les impôts sur les sociétés. En fait, les économistes du laissez-faire considèrent ces impôts comme une pénalité pour la production.
Histoire du Laissez-Faire
Popularisée au milieu des années 1700, la doctrine du laissez-faire est l’une des premières théories économiques articulées. Elle trouve son origine dans un groupe appelé les Physiocrates, qui a prospéré en France de 1756 à 1778 environ ; dirigés par un médecin, ils ont essayé d’appliquer des principes et une méthodologie scientifiques à l’étude de la richesse. Ces « économistes » (comme ils se surnomment eux-mêmes) soutenaient qu’un marché libre et une concurrence économique libre étaient extrêmement importants pour la santé d’une société libre. Le gouvernement ne devrait intervenir dans l’économie que pour préserver la propriété, la vie et la liberté individuelle ; autrement, les lois naturelles et immuables qui régissent les forces du marché et les processus économiques – ce que plus tard l’économiste britannique Adam Smith, surnommé la « main invisible » – devraient pouvoir être appliquées sans entrave.
La légende veut que l’origine de l’expression « laissez-faire » dans un contexte économique provienne d’une rencontre en 1681 entre le ministre français des finances Jean-Baptise Colbert et un homme d’affaires nommé Le Gendre. L’histoire raconte que Colbert demanda à Le Gendre comment le gouvernement pouvait aider au mieux le commerce, ce à quoi Le Gendre répondit « Laissez-nous faire » – en gros, « Faisons (le) ». Les Physiocrates ont popularisé cette phrase, l’utilisant pour nommer leur doctrine économique de base.
Malheureusement, les premiers efforts pour tester les théories du laisser-faire n’ont pas été fructueux. En 1774, Turgot, le contrôleur général des finances de Louis XVI, abolit toutes les restrictions imposées à l’industrie céréalière, fortement contrôlée, permettant ainsi aux importations et aux exportations entre les provinces de fonctionner comme un système de libre-échange. Mais lorsque de mauvaises récoltes provoquaient des pénuries, les prix grimpaient en flèche ; les marchands finissaient par accumuler des réserves ou par vendre des céréales dans des zones stratégiques, même à l’extérieur du pays pour un meilleur profit, tandis que des milliers de citoyens français mouraient de faim. Des émeutes ont alors éclaté pendant plusieurs mois. Au milieu de l’année 1775, l’ordre est rétabli et avec lui, le contrôle du gouvernement sur le marché des céréales.
Malgré ce départ malencontreux, les pratiques de laissez-faire, développées par des économistes britanniques tels que Smith et David Ricardo, ont régné pendant la révolution industrielle de la fin du 18e et du début du 19e siècle. Et, comme l’ont fait remarquer ses détracteurs, elles ont entraîné des conditions de travail dangereuses et de grands écarts de richesse. Ce n’est qu’au début du XXe siècle que les pays industrialisés développés comme les États-Unis ont commencé à mettre en place des contrôles et des réglementations gouvernementales importants pour protéger les travailleurs des conditions dangereuses et les consommateurs des pratiques commerciales déloyales – même s’il est important de noter que ces politiques n’avaient pas pour but de restreindre les pratiques commerciales et la concurrence.
Critiques du Laissez-Faire
L’une des principales critiques du laissez-faire est que le capitalisme en tant que système comporte des ambiguïtés morales : Il ne protège pas intrinsèquement les plus faibles de la société. Alors que les partisans du laissez-faire affirment que si les individus servent d’abord leurs propres intérêts, les avantages pour la société suivront, les détracteurs estiment que le laissez-faire conduit en fait à la pauvreté et aux déséquilibres économiques. Selon eux, l’idée de laisser un système économique fonctionner sans régulation ni correction revient à rejeter ou à victimiser davantage les personnes qui ont le plus besoin d’aide.
L’économiste britannique du XXe siècle, John Maynard Keynes, était un éminent critique de l’économie du laisser-faire. Il soutenait que la question de la solution du marché par rapport à l’intervention du gouvernement devait être décidée au cas par cas.