Qu’est-ce que l’étalon-or ?
L’étalon-or est un régime monétaire fixe en vertu duquel la monnaie du gouvernement est fixée et peut être librement convertie en or. Il peut également faire référence à un système monétaire librement concurrentiel dans lequel l’or ou les reçus bancaires pour l’or constituent le principal moyen d’échange ; ou à un étalon de commerce international, dans lequel certains ou tous les pays fixent leur taux de change en fonction des valeurs relatives de la parité de l’or entre les différentes monnaies.
Points clés à retenir
- L’étalon-or est un système monétaire soutenu par la valeur de l’or physique.
- Les pièces d’or, ainsi que les billets de banque adossés à l’or ou pouvant être échangés contre de l’or, sont utilisés comme monnaie dans le cadre de ce système.
- L’étalon-or a été populaire dans toute la civilisation humaine, souvent dans le cadre d’un système bimétallique qui utilisait également l’argent.
- La plupart des économies du monde ont abandonné l’étalon-or depuis les années 1930 et ont maintenant des régimes de monnaie flottante libre.
Comment fonctionne l’étalon-or
L’étalon-or est un système monétaire dans lequel la monnaie ou le papier-monnaie d’un pays a une valeur directement liée à l’or. Avec l’étalon-or, les pays ont convenu de convertir le papier-monnaie en une quantité fixe d’or. Un pays qui utilise l’étalon-or fixe le prix de l’or et achète et vend l’or à ce prix. Ce prix fixe est utilisé pour déterminer la valeur de la monnaie. Par exemple, si les États-Unis fixent le prix de l’or à 500 $ l’once, la valeur du dollar sera de 1/500e d’once d’or.
L’étalon-or a développé une définition nébuleuse au fil du temps, mais il est généralement utilisé pour décrire tout régime monétaire basé sur les produits de base qui ne repose pas sur la monnaie fiduciaire non garantie, ou la monnaie qui n’a de valeur que parce que le gouvernement oblige les gens à l’utiliser. Au-delà de cela, cependant, il existe des différences majeures.
Certains étalons-or ne reposent que sur la circulation effective de pièces et de barres d’or physiques, ou de lingots, mais d’autres autorisent d’autres produits de base ou des devises en papier. Les systèmes historiques récents n’accordaient que la possibilité de convertir la monnaie nationale en or, limitant ainsi la capacité inflationniste et déflationniste des banques ou des gouvernements.
Pourquoi l’or ?
La plupart des partisans des matières premières choisissent l’or comme moyen d’échange en raison de ses propriétés intrinsèques. L’or a des utilisations non monétaires, notamment en bijouterie, en électronique et en dentisterie, et il devrait donc toujours conserver un niveau minimum de demande réelle. Il est parfaitement et uniformément divisible sans perdre de sa valeur, contrairement au diamant, et ne se détériore pas avec le temps. Il est impossible de le contrefaire parfaitement et il a un stock fixe – il n’y a pas beaucoup d’or sur Terre, et l’inflation est limitée à la vitesse de l’exploitation minière.
Avantages et inconvénients de l’étalon-or
L’utilisation de l’étalon-or présente de nombreux avantages, dont la stabilité des prix. C’est un avantage à long terme qui rend plus difficile pour les gouvernements de gonfler les prix en augmentant la masse monétaire. L’inflation est rare et l’hyperinflation ne se produit pas car la masse monétaire ne peut croître que si l’offre de réserves d’or augmente. De même, l’étalon-or peut fournir des taux internationaux fixes entre les pays participants et peut également réduire l’incertitude dans le commerce international.
Mais elle peut entraîner un déséquilibre entre les pays qui participent à l’étalon-or. Les pays producteurs d’or pourraient être avantagés par rapport à ceux qui ne produisent pas ce métal précieux, ce qui augmenterait leurs propres réserves. L’étalon-or peut également, selon certains économistes, empêcher d’atténuer les récessions économiques car il entrave la capacité d’un gouvernement à augmenter sa masse monétaire – un outil dont disposent de nombreuses banques centrales pour stimuler la croissance économique.
Une brève histoire de l’étalon-or
Vers 700 avant J.-C., l’or a été transformé en pièces pour la première fois, ce qui a permis d’améliorer son utilisation en tant qu’unité monétaire. Avant cela, l’or devait être pesé et sa pureté vérifiée lors du règlement des transactions.
Les pièces d’or n’étaient pas une solution parfaite, car une pratique courante pendant des siècles consistait à découper ces pièces légèrement irrégulières pour accumuler suffisamment d’or qui pouvait être fondu en lingots. En 1696, le Grand Recoinage en Angleterre a introduit une technologie qui automatise la production de pièces et met fin au découpage.
La Constitution américaine de 1789 a donné au Congrès le droit exclusif de frapper la monnaie et le pouvoir de réglementer sa valeur. La création d’une monnaie nationale unifiée a permis d’uniformiser un système monétaire qui consistait jusqu’alors à faire circuler des pièces étrangères, principalement en argent. L’argent étant plus abondant que l’or, un étalon bimétallique fut adopté en 1792. Alors que le rapport de parité argent / or officiellement adopté de 15:1 reflétait précisément le rapport du marché à l’époque, après 1793, la valeur de l’argent a régulièrement diminué, poussant l’or hors de la circulation, selon la loi de Gresham.
L’ère dite « classique de l’étalon-or » a commencé en Angleterre en 1819 et s’est étendue à la France, à l’Allemagne, à la Suisse, à la Belgique et aux États-Unis. Chaque gouvernement fixait sa monnaie nationale à un poids fixe en or. Par exemple, en 1879, les dollars américains étaient convertibles en or au taux de 20,67 $ l’once. Ces taux de parité ont été utilisés pour fixer le prix des transactions internationales. Par la suite, d’autres pays se sont joints à eux pour avoir accès aux marchés commerciaux occidentaux.
L’étalon-or a connu de nombreuses interruptions, surtout en temps de guerre, et de nombreux pays ont expérimenté des étalons bimétalliques (or et argent). Les gouvernements dépensaient souvent plus que leurs réserves d’or ne pouvaient le faire, et les suspensions des étalons nationaux étaient extrêmement courantes. De plus, les gouvernements avaient du mal à fixer correctement la relation entre leur monnaie nationale et l’or sans créer de distorsions.
Tant que les gouvernements ou les banques centrales conservaient des privilèges de monopole sur l’approvisionnement en monnaies nationales, l’étalon-or s’est révélé être une contrainte inefficace ou incohérente pour la politique budgétaire. L’étalon-or s’est lentement érodé au cours du XXe siècle. Cela a commencé aux États-Unis en 1933, lorsque Franklin Delano Roosevelt a signé un décret qui criminalisait la possession privée d’or monétaire.
Après la Seconde Guerre mondiale, les accords de Bretton Woods ont forcé les pays alliés à accepter le dollar américain comme réserve plutôt que l’or, et le gouvernement américain s’est engagé à garder suffisamment d’or pour soutenir ses dollars. En 1971, l’administration Nixon a mis fin à la convertibilité des dollars américains en or, créant ainsi un régime de monnaie fiduciaire.
L’étalon-or n’est actuellement utilisé par aucun gouvernement. La Grande-Bretagne a cessé d’utiliser l’étalon-or en 1931 et les États-Unis ont suivi le mouvement en 1933 et ont abandonné les vestiges du système en 1973.
L’étalon-or contre l’argent Fiat
Comme son nom l’indique, le terme « étalon-or » fait référence à un système monétaire dans lequel la valeur de la monnaie est basée sur l’or. Un système de fiat, en revanche, est un système monétaire dans lequel la valeur de la monnaie n’est pas basée sur une marchandise physique mais est au contraire autorisée à fluctuer de manière dynamique par rapport à d’autres monnaies sur les marchés des changes. Le terme « fiat » est dérivé du latin « fieri », qui signifie un acte ou un décret arbitraire. En accord avec cette étymologie, la valeur des monnaies du fiat est en fin de compte basée sur le fait qu’elles sont définies comme ayant cours légal par décret gouvernemental.
Dans les décennies qui ont précédé la Première Guerre mondiale, le commerce international s’est fait sur la base de ce que l’on appelle aujourd’hui l’étalon-or classique. Dans ce système, le commerce entre les nations était réglé à l’aide d’or physique. Les nations ayant des excédents commerciaux accumulaient de l’or en paiement de leurs exportations. À l’inverse, les nations ayant un déficit commercial voyaient leurs réserves d’or diminuer, car l’or sortait de ces nations en paiement de leurs importations.
(Pour en savoir plus sur ce sujet, voir : Qu’est-ce que l’étalon-or ?)