Un monopole existe lorsqu’une seule entreprise peut fournir un produit ou un service essentiel dans une région donnée en raison d’importantes barrières à l’entrée pour tout concurrent. Ces barrières peuvent être juridiques, réglementaires, économiques ou géographiques.
En l’absence de concurrents, une entreprise en situation de monopole peut augmenter ses prix, restreindre sa production ou ignorer sans risque les préoccupations relatives au service à la clientèle.
Néanmoins, elles sont considérées comme nécessaires pour la fourniture de certains services essentiels. Aux États-Unis, il s’agit notamment des services publics et des droits de diffusion télévisuelle. Les privilèges de monopole s’accompagnent généralement d’un contrôle réglementaire accru.
Monopoles sous licence
Les monopoles sont autorisés à exister et même exclusivement autorisés à fournir des services ou des produits lorsque cela est considéré comme étant dans le meilleur intérêt des consommateurs.
Points clés à retenir
- Parmi les monopoles historiques, citons la Standard Oil de John D. Rockefeller et l’American Tobacco Co. de J.B. Duke.
- Le plus grand démantèlement de monopole des temps modernes a été celui d’AT&T, autrefois seul fournisseur de services téléphoniques aux États-Unis.
- Aujourd’hui, la plupart des services publics fonctionnent comme des monopoles sous licence gouvernementale.
Les services publics, par exemple, entretiennent de vastes infrastructures afin de fournir des services essentiels qui doivent être disponibles de manière fiable pour tous les consommateurs dans leurs zones d’activité. Un concurrent ne serait pas autorisé à exploiter le barrage de la compagnie des eaux ou le réseau de la compagnie d’électricité. Le concurrent ne pourrait pas non plus reproduire de manière réaliste l’infrastructure existante pour fournir son propre service.
Ainsi, les services publics sont effectivement autorisés à exploiter un monopole. Leurs opérations commerciales et leurs politiques de prix peuvent être soumises à l’examen et à la réglementation des autorités locales et de l’État.
Les marchés américains qui fonctionnent comme des monopoles ou des quasi-monopoles aux États-Unis comprennent les fournisseurs d’eau, de gaz naturel, de télécommunications et d’électricité.
Il est à noter que ces monopoles ont en fait été créés par l’action du gouvernement. L’économiste Harold Demsetz a souligné que ces marchés n’avaient pas de tendances monopolistiques avant que les gouvernements ne commencent à leur accorder des droits exclusifs. Environ 45 compagnies d’électricité étaient en activité à Chicago en 1907.
Monopoles illégaux
Les monopoles peuvent être brisés par l’action du gouvernement. À une époque, l’industrie pétrolière était monopolisée par la Standard Oil de John D. Rockefeller et l’industrie du tabac était exploitée par l’American Tobacco Co. de J.B. Duke. Les deux sociétés ont été victimes de la loi antitrust Sherman de 1890, qui a interdit les pratiques monopolistiques.
Les lois antitrust américaines sont utilisées pour empêcher une entreprise d’utiliser des pratiques commerciales déloyales pour maintenir ou étendre une position de monopole.
La rupture la plus notoire d’un monopole dans l’histoire américaine moderne s’est produite en 1982 avec la rupture de la société de télécommunications AT&T. Ma Bell, comme on l’appelait alors, était le seul fournisseur de services de téléphonie fixe pour la plupart des États-Unis. Elle a été contrainte de se scinder en six filiales régionales, connues sous le nom de Baby Bells. Rétrospectivement, la non-pertinence d’un monopole sur le service de téléphonie fixe n’aurait pas pu être anticipée.
De manière générale, la loi américaine ne punit pas une entreprise pour être le seul fournisseur d’un produit ou d’un service, mais elle punira une entreprise pour avoir utilisé des pratiques déloyales afin de maintenir ou d’étendre sa position de monopole.
C’est ainsi que Microsoft a eu des ennuis. La société a été accusée de violer les règles antitrust en essayant d’utiliser son statut de quasi-monopole en tant que créateur du système d’exploitation Windows pour faciliter une domination similaire du marché des navigateurs Internet. L’affaire a été réglée en 2001 avec quelques concessions de la part de la société.
Une fois de plus, les régulateurs n’ont pas su prévoir l’avenir. Les parties lésées dans cette affaire comprenaient Netscape, qui a été fermé en 2008. En août 2020, le navigateur Chrome de Google détenait une part de marché de 65,99 %. Le navigateur Internet Explorer de Microsoft et son nouveau navigateur Edge détenaient une part combinée d’environ 1,88 %.
Monopoles temporaires
L’économiste américain Milton Friedman a étudié les monopoles naturels et n’a trouvé que deux exemples qui auraient pu persister sans privilège spécial du gouvernement : la Bourse de New York des années 1870 à 1934, et la société d’extraction de diamants De Beers.
Même ces exemples, selon Friedman, sont discutables. La part de De Beers sur le marché du diamant est passée de 90 % en 1980 à 33 % en 2013, lorsque d’autres producteurs ont réussi à pénétrer le marché. Et la vénérable Bourse de New York a maintenant beaucoup de concurrence. Elle est l’une des 13 bourses opérant aux États-Unis.