Une obligation fiduciaire existe en droit lorsqu’une personne ou une entité accorde sa confiance et s’en remet à une autre pour exercer sa discrétion ou son expertise en agissant au nom du client. Le fiduciaire doit accepter cette confiance en toute connaissance de cause.
Dans le système juridique américain, une obligation fiduciaire décrit une relation entre deux parties qui oblige l’une à agir uniquement dans l’intérêt de l’autre. La partie désignée comme fiduciaire a une obligation légale envers un mandant, et il faut veiller strictement à ce qu’aucun conflit d’intérêts ne survienne entre le fiduciaire et le mandant.
Violation du devoir fiduciaire
Les tâches fiduciaires sont assumées par de nombreuses personnes pour de nombreux bénéficiaires. Il s’agit notamment des avocats qui agissent pour les clients, des dirigeants d’entreprises qui agissent pour les actionnaires, des tuteurs qui agissent pour leurs pupilles et des fiduciaires qui agissent pour les bénéficiaires de la succession, entre autres.
Points clés à retenir
- Une obligation fiduciaire est une acceptation de la responsabilité d’agir au mieux des intérêts d’une autre personne ou entité.
- Elle décrit très clairement la relation entre un avocat et son client ou entre un tuteur et un pupille.
- Toutefois, il a été soutenu avec succès qu’un employé peut avoir une obligation fiduciaire de loyauté envers un employeur.
Un employé peut avoir une obligation fiduciaire envers un employeur. Les employeurs sont en droit d’attendre des employés qu’ils agissent dans leur intérêt, qu’ils ne partagent pas de secrets commerciaux, qu’ils n’utilisent pas les équipements de l’entreprise à des fins privées et qu’ils ne volent pas de clients pour un concurrent. Ces attentes ne peuvent pas être qualifiées d’obligations fiduciaires, mais peuvent être énoncées dans un manuel de l’employé ou une clause contractuelle.
Chacune de ces relations est différente, mais dans tous les cas, il y a violation de l’obligation fiduciaire lorsqu’un mandant n’agit pas de manière responsable dans le meilleur intérêt d’un client.
La jurisprudence indique que les violations de l’obligation fiduciaire se produisent le plus souvent lorsqu’une relation fiduciaire contraignante est en vigueur et que des mesures sont prises qui violent ou sont contre-productives pour les intérêts d’un client spécifique.
En général, les actions sont supposées avoir bénéficié aux intérêts du fiduciaire ou aux intérêts d’un tiers plutôt qu’à ceux d’un client. Dans certains cas, un manquement résulte du fait qu’un mandant n’a pas fourni d’informations importantes à un client, ce qui a entraîné des malentendus, des interprétations erronées ou des conseils malavisés.
Dans tous les cas, la divulgation de tout conflit d’intérêts potentiel est importante dans une relation fiduciaire car tout conflit peut être considéré comme une cause d’abus de confiance.
Éléments d’une réclamation pour violation de l’obligation fiduciaire
Un certain nombre de précédents et d’éléments ont été établis en droit pour protéger ceux qui ont été lésés par une violation de l’obligation fiduciaire. Les juridictions diffèrent, mais en général, les quatre éléments suivants sont essentiels pour qu’un demandeur puisse faire valoir une réclamation pour violation d’une obligation fiduciaire.
Devoir
De nombreux professionnels sont obligés, légalement et éthiquement, de mener leurs affaires honnêtement. Ce n’est pas la même chose que de faire des affaires uniquement dans l’intérêt d’un client particulier. En droit, le demandeur doit démontrer l’existence d’une obligation fiduciaire. Une obligation fiduciaire est acceptée comme telle, de préférence par écrit.
Violation
Le demandeur doit démontrer qu’il y a eu violation de l’obligation fiduciaire. Le type de violation varie dans chaque cas. Par exemple, si un comptable ne remplit pas correctement les déclarations d’impôts d’un client et que ce dernier se voit infliger une amende énorme pour non-paiement, il peut être coupable de manquement à son obligation fiduciaire. Si le client a été négligent et a omis de fournir des déclarations de revenus complètes, il n’y a pas eu de manquement.
Dommages et intérêts
Le demandeur doit démontrer que l’abus de confiance a causé un préjudice réel. Sans dommage, il n’y a généralement pas de base pour un cas de violation de l’obligation fiduciaire. Plus le cas est précis, mieux c’est. Par exemple, un fiduciaire peut être poursuivi pour avoir vendu les biens d’un bénéficiaire à un prix trop bas. Si l’acheteur est un parent du fiduciaire, il s’agit clairement d’un conflit d’intérêts, mais il faut chiffrer la perte subie par le bénéficiaire pour prouver qu’il y a eu violation de l’obligation fiduciaire.
L’adjectif fiduciaire signifie détenu ou donné en fiducie. Un fiduciaire s’engage à agir dans le meilleur intérêt d’un client ou d’un bénéficiaire.
Lien de causalité
Le lien de causalité montre que tout dommage subi par le plaignant était directement lié aux actions entreprises en violation de l’obligation fiduciaire. Dans l’exemple ci-dessus de vente de biens immobiliers, le lien semble clair, mais le fiduciaire pourrait faire valoir qu’une vente rapide était dans l’intérêt du bénéficiaire et qu’aucun autre acheteur n’était intéressé.
Conséquences d’un manquement fiduciaire
Un manquement à l’obligation fiduciaire peut entraîner un certain nombre de conséquences. Toutes ne sont pas des conséquences juridiques.
Une accusation de violation d’une obligation fiduciaire peut nuire à la réputation d’un professionnel. Un client peut mettre fin à une relation professionnelle parce qu’il n’a pas confiance dans le soin apporté par un professionnel à l’obligation fiduciaire requise.
Si une affaire de manquement aux obligations est portée devant les tribunaux, les conséquences peuvent être plus graves. Une action en justice pour violation de l’obligation fiduciaire qui aboutit peut entraîner des sanctions pécuniaires pour dommages directs, indirects et frais de justice.
Une décision de justice peut également entraîner le discrédit de l’industrie, la perte d’une licence ou la mise hors service.
Mais il n’est pas facile de prouver une violation de l’obligation fiduciaire.
Exemples de cas d’infraction fiduciaire
Un devoir de loyauté
Un exemple de violation d’une obligation fiduciaire a été porté devant la Cour suprême de Virginie en 2007.
Dans l’affaire Banks v. Mario Industries of Virginia, un fabricant et fournisseur d’éclairage a poursuivi un ancien employé pour avoir créé une entreprise directement concurrente, en utilisant prétendument des informations exclusives acquises dans le cadre de son emploi précédent.
Le fabricant n’a pas exigé de ses employés qu’ils signent une clause de non-concurrence ou de confidentialité, bien que le manuel de l’entreprise ait décrit les politiques connexes.
Dans cette affaire, la question de savoir si les employés avaient une obligation fiduciaire envers leur ancien employeur, et l’ont violée, était fondamentale pour un appel qui a porté l’affaire devant la Cour suprême de Virginie.
Le tribunal a confirmé la décision du tribunal de première instance, jugeant essentiellement que les employés avaient un devoir de loyauté envers Mario. En effet, elle a soutenu l’allégation d’une violation du devoir de loyauté, et d’une pénalité de plus d’un million de dollars.
Un magasin de vêtements pour hommes contre d’anciens employés
En 2006, un magasin de vêtements pour hommes haut de gamme a poursuivi deux de ses anciens vendeurs pour avoir accepté un emploi chez un concurrent, Saks Fifth Avenue, en invoquant une violation de son obligation fiduciaire. Le grand magasin a pu prouver qu’il avait subi des pertes réelles après le départ des vendeurs, mais le tribunal a jugé que les pertes ne pouvaient pas être directement attribuées aux actions de ses anciens employés. Le procès a échoué.
Aide et encouragement à un manquement au devoir
Un contrôleur d’une société a détourné 15 millions de dollars de son employeur en émettant des chèques sur le compte bancaire de sa société et en les déposant sur un autre compte dans sa propre banque. L’entreprise a poursuivi la banque qui avait accepté les dépôts, alléguant qu’elle avait aidé et encouragé une violation de l’obligation fiduciaire. Le tribunal a estimé qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves que la banque était consciente de son rôle dans l’escroquerie.
Exemples de relations fiduciaires
Administrateur/bénéficiaire
Un parent célibataire avec de jeunes enfants peut rédiger un testament qui crée une fiducie pour administrer les biens dont il héritera au cas où le parent décéderait alors que les enfants sont encore mineurs.
Dans ce cas, la personne désignera une personne ou une entité telle qu’un cabinet d’avocats comme fiduciaire de la succession. Cette personne ou entité a une obligation fiduciaire envers les enfants, qui sont les bénéficiaires de la succession.
L’agent / le directeur
La relation entre un agent et un mandant implique une responsabilité fiduciaire.
En vertu d’une obligation de fiduciaire/bénéficiaire, le fiduciaire a la propriété légale des biens et contrôle les actifs détenus au nom du trust.
Toutefois, le fiduciaire doit prendre des décisions qui sont dans le meilleur intérêt du bénéficiaire, car ce dernier détient un titre de propriété équitable.
La relation fiduciaire/bénéficiaire est un aspect important de la planification successorale globale, et il convient de veiller tout particulièrement à déterminer qui est désigné comme fiduciaire.
Gardien/garde
Dans une relation de tutelle, la tutelle légale d’un mineur est transférée à un adulte désigné. Le tuteur, en tant que fiduciaire, est chargé de veiller à ce que l’enfant mineur ou le pupille reçoive les soins appropriés, ce qui peut inclure de décider où le mineur ira à l’école, d’organiser les soins médicaux et de décider de toutes les autres questions liées au bien-être quotidien de l’enfant.
Un tuteur peut être désigné par un tribunal d’État lorsqu’un parent décède ou n’est pas en mesure, pour une raison quelconque, de s’occuper de l’enfant. Dans la plupart des États, la relation entre le tuteur et le curateur reste intacte jusqu’à ce que l’enfant mineur atteigne l’âge adulte.
Agent/principal
Un exemple plus générique d’obligation fiduciaire réside dans la relation agent / mandant. Toute personne, société, partenariat ou agence gouvernementale peut être appelée à agir en tant que principal ou agent. Dans ce cas, l’agent est légalement tenu d’agir au nom d’un mandant sans conflit d’intérêts.
Un exemple courant de relation agent/principal qui implique une obligation fiduciaire existe entre les actionnaires d’une société et les dirigeants de la société. Les actionnaires s’attendent à ce que les dirigeants prennent des décisions en fonction de leurs intérêts en tant que propriétaires.
Une relation similaire existe entre les investisseurs personnels et les gestionnaires de fonds qu’ils choisissent pour gérer leurs actifs.
Avocat/Client
L’accord entre un avocat et un client est sans doute l’une des relations fiduciaires les plus strictes.
La Cour suprême des États-Unis a déclaré que le plus haut niveau de confiance doit exister entre un avocat et un client et qu’un avocat, en tant que fiduciaire, doit agir en toute équité, loyauté et fidélité dans chaque action entreprise au nom du client.
Les avocats sont tenus responsables des violations de leurs obligations fiduciaires par le client et sont responsables devant le tribunal dans lequel ce client est représenté lorsqu’une violation se produit.
Actionnaire/société de contrôle
Dans certaines circonstances, les obligations fiduciaires peuvent s’appliquer à un actionnaire qui possède une participation majoritaire dans une société ou qui exerce un contrôle sur ses activités. Un manquement à l’obligation fiduciaire peut entraîner une responsabilité juridique personnelle pour le directeur, le cadre ou l’actionnaire de contrôle.
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FAQ sur les droits fiduciaires
Que signifie avoir un devoir fiduciaire ?
L’adjectif fiduciaire signifie détenu ou donné en fiducie. En acceptant une obligation fiduciaire, un individu ou une entité s’engage à agir au mieux des intérêts d’un bénéficiaire. En désignant un fiduciaire, un bénéficiaire confie une responsabilité.
Quelles sont les deux principales obligations fiduciaires ?
De manière générale, les obligations fiduciaires se divisent en deux catégories : le devoir de loyauté et le devoir de diligence. L’obligation de loyauté implique que le fiduciaire agira toujours dans le meilleur intérêt du client. Aucun intérêt contradictoire ne pourra influencer les actions du pouvoir judiciaire au nom du client. L’obligation de diligence suggère que le fiduciaire ne se dérobe pas à ses responsabilités ou n’échoue pas dans son travail.
Quels sont des exemples d’obligations fiduciaires ?
Les obligations fiduciaires les plus courantes sont les relations impliquant des professionnels du droit ou de la finance qui acceptent d’agir au nom de leurs clients. Un avocat et un client sont dans une relation fiduciaire, tout comme un fiduciaire et un bénéficiaire, un conseil d’administration et ses actionnaires, et un agent agissant pour le compte d’un mandant.
Toutefois, toute personne peut, dans certains cas, avoir une obligation fiduciaire envers une autre personne ou entité. Par exemple, un employé peut être considéré comme ayant un devoir de loyauté envers un employeur s’il cause un préjudice à ce dernier en faisant un mauvais usage des informations ou des ressources qui lui sont confiées.
Que signifie être un fiduciaire ?
Un fiduciaire est habilité à agir au nom d’une autre personne ou entité.
Qu’est-ce qu’un manquement aux obligations fiduciaires ?
Comme indiqué ci-dessus, les principales catégories d’obligations fiduciaires sont l’obligation de loyauté et l’obligation de diligence. Le fait de manquer à l’une ou l’autre de ces obligations constitue un manquement. Devant un tribunal, il est également nécessaire de prouver que le client a subi un préjudice réel en raison de la violation.
Une obligation fiduciaire est un engagement à agir dans le meilleur intérêt d’une autre personne ou entité. De manière générale, une obligation fiduciaire est un devoir de loyauté et un devoir de diligence. C’est-à-dire que le fiduciaire doit agir uniquement dans le meilleur intérêt d’un client ou d’un bénéficiaire. Et le fiduciaire doit agir avec diligence dans ces intérêts.