La vente à découvert (également appelée « shorting », « selling short » ou « going short ») désigne la vente d’un titre ou d’un instrument financier que le vendeur a emprunté pour effectuer la vente à découvert. Le vendeur à découvert pense que le prix du titre emprunté va baisser, ce qui lui permettra de le racheter à un prix inférieur pour réaliser un bénéfice. La différence entre le prix auquel le titre a été vendu à découvert et le prix auquel il a été acheté représente le profit (ou la perte, selon le cas) du vendeur à découvert.
Points clés à retenir
- La vente à découvert consiste à prendre une position baissière sur le marché, en espérant profiter d’un titre dont le prix perd de la valeur.
- Pour vendre à découvert, le titre doit d’abord être emprunté sur marge, puis vendu sur le marché, pour être racheté ultérieurement.
- Si certains critiques ont fait valoir que la vente à découvert est contraire à l’éthique parce qu’elle constitue un pari contre la croissance, la plupart des économistes reconnaissent aujourd’hui qu’elle constitue un élément important d’un marché liquide et efficace.
La vente à découvert est-elle éthique ?
La vente à découvert est peut-être l’un des sujets les plus mal compris dans le domaine de l’investissement. En fait, les vendeurs à découvert sont souvent vilipendés comme des individus sans cœur qui ne cherchent qu’à faire des profits financiers à tout prix, sans tenir compte des entreprises et des moyens de subsistance détruits dans le processus de vente à découvert. Pire encore, certains critiques ont qualifié les vendeurs à découvert d’immoraux parce qu’ils parient contre l’économie.
La réalité est cependant bien différente. Loin d’être des cyniques qui tentent d’empêcher les gens d’obtenir des succès financiers – ou aux États-Unis, d’atteindre le « rêve américain » –les vendeurs à découvert permettent aux marchés de fonctionner sans heurts en fournissant des liquidités et servent également à limiter l’excès d’exubérance des investisseurs.
Un optimisme excessif pousse souvent les actions à des niveaux élevés, en particulier lors des pics du marché (par exemple, les actions des sociétés de télécommunications et de technologie à la fin des années 1990 et, à une moindre échelle, les actions des matières premières et de l’énergie de 2003 à 2007). La vente à découvert sert de contrôle de la réalité et empêche les actions d’atteindre des niveaux ridicules pendant ces périodes.
Si le « shorting » est une activité fondamentalement risquée puisqu’elle va à l’encontre de la tendance à la hausse des marchés à long terme, elle est particulièrement périlleuse lorsque les marchés sont en hausse. Les vendeurs à découvert confrontés à des pertes croissantes dans un marché haussier implacable se souviennent douloureusement du célèbre adage de John Maynard Keynes : « Le marché peut rester irrationnel plus longtemps que vous ne pouvez rester solvable ».
Bien que la vente à découvert attire son lot d’opérateurs peu scrupuleux qui peuvent recourir à des tactiques contraires à l’éthique – qui portent des noms colorés tels que « short and distort » ou « bear raid »– pourfaire baisser le prix d’une action, ce n’est pas très différent des vendeurs d’actions qui utilisent les rumeurs et le battage publicitaire dans des combines de « pump-and-dump » pour faire monter une action. On peut dire que la vente à découvert a gagné en respectabilité ces dernières années grâce à l’implication des fonds spéculatifs, des fonds quantiques et d’autres investisseurs institutionnels sur le marché à découvert. L’éruption de deux marchés baissiers mondiaux sauvages au cours de la première décennie de ce millénaire a également renforcé la volonté des investisseurs de s’informer sur la vente à découvert en tant qu’outil de couverture du risque de portefeuille.
La vente à découvert peut offrir une certaine défense contre la fraude financière en exposant les sociétés qui ont frauduleusement tenté de gonfler leurs performances. Les vendeurs à découvert font généralement très bien leurs devoirs, en effectuant des recherches approfondies avant d’adopter une position courte. Ces recherches mettent souvent en lumière des informations qui ne sont pas facilement disponibles ailleurs, et qui ne sont certainement pas disponibles auprès des maisons de courtage qui préfèrent émettre des recommandations d’achat plutôt que de vente.
Dans l’ensemble, la vente à découvert est simplement un autre moyen pour les investisseurs en actions de rechercher honnêtement des profits.
Les mécanismes de la vente à découvert
Prenons un exemple simple pour illustrer le processus de vente à découvert.
Pour commencer, il vous faudrait un compte sur marge auprès d’une société de courtage pour pouvoir vendre à découvert une action. Vous devrez ensuite alimenter ce compte avec une certaine marge. L’exigence de marge standard est de 150 %, ce qui signifie que vous devez trouver 50 % du produit de la vente à découvert d’une action. Ainsi, si vous souhaitez vendre à découvert 100 actions à 10 $, vous devez déposer 500 $ de marge sur votre compte.
Supposons que vous ayez ouvert un compte sur marge et que vous soyez à la recherche d’un candidat approprié pour la vente à découvert. Vous décidez que Conundrum Co. (une société fictive) est sur le point de connaître un déclin important, et vous décidez de vendre à découvert 100 actions à 50 dollars par action.
Voici comment fonctionne le processus de vente à découvert :
- Vous passez l’ordre de vente à découvert par l’intermédiaire de votre compte de courtage en ligne ou de votre conseiller financier. Notez que vous devez déclarer la vente à découvert comme telle, car une vente à découvert non déclarée constitue une violation des lois sur les valeurs mobilières.
- Votre courtier tentera d’emprunter les actions à plusieurs sources, notamment l’inventaire de la maison de courtage, les comptes sur marge d’un de ses clients ou d’un autre courtier. Le règlement SHO de la Securities and Exchange Commission (SEC) exige qu’un courtier ait des motifs raisonnables de croire que le titre peut être emprunté (afin de pouvoir le livrer à l’acheteur à la date prévue) avant d’effectuer une vente à découvert de tout titre ; c’est ce qu’on appelle l’exigence de « localisation ».
- Une fois que les actions ont été empruntées ou « localisées » par le courtier, elles seront vendues sur le marché et le produit sera déposé sur votre compte sur marge.
Votre compte sur marge contient maintenant 7 500 $ ; 5 000 $ provenant de la vente à découvert de 100 actions de Conundrum à 50 $, plus 2 500 $ (50 % de 5 000 $) comme dépôt sur marge.
Disons qu’au bout d’un mois, Conundrum se négocie à 40 dollars. Vous rachetez donc les 100 actions de Conundrum qui ont été vendues à découvert à 40 dollars, pour un débours de 4 000 dollars. Votre bénéfice brut (en ignorant les coûts et les commissions pour plus de simplicité) est donc de 1 000 $ (5 000 à 4 000 $).
D’un autre côté, supposons que l’énigme ne diminue pas comme vous l’aviez prévu, mais qu’elle augmente plutôt pour atteindre 70 dollars. Dans ce cas, votre perte est de 2 000 $ (5 000 $ – 7 000 $).
Une vente à découvert peut être considérée comme l’image miroir d’un « achat long », c’est-à-dire l’achat d’une action. Dans l’exemple ci-dessus, l’autre partie de votre transaction de vente à découvert aurait été prise par un acheteur de la société Conundrum Co. Votre position courte de 100 actions de la société est compensée par la position longue de 100 actions de l’acheteur. Bien entendu, l’acheteur des actions a un rapport risque/récompense qui est à l’opposé de celui du vendeur à découvert. Dans le premier scénario, alors que le vendeur à découvert réalise un profit de 1 000 dollars sur une baisse de l’action, l’acheteur d’actions subit une perte du même montant. Dans le second scénario, où le stock avance, le vendeur à découvert subit une perte de 2 000 $, qui est égale au gain enregistré par l’acheteur.
Qui sont les vendeurs à découvert typiques ?
Les fonds spéculatifs
Les fonds spéculatifs sont l’une des entités les plus actives dans le domaine des activités de courtage. La plupart des fonds spéculatifs tentent de couvrir le risque de marché en vendant à découvert des actions ou des secteurs qu’ils considèrent surévalués.
Hedgers
À ne pas confondre avec les fonds spéculatifs, la couverture consiste à prendre une position compensatoire sur un titre similaire à un autre afin de limiter l’exposition au risque dans la position initiale. Par conséquent, si une personne est longue sur le marché en utilisant des options ou des contrats à terme, elle vendra naturellement à découvert le titre sous-jacent comme couverture delta.
Particuliers
Les investisseurs avertis sont également impliqués dans la vente à découvert, soit pour couvrir le risque du marché, soit simplement pour spéculer. Les spéculateurs représentent en effet une part importante de l’activité à découvert.
Les day traders sont un autre segment clé du marché à découvert. La vente à découvert est idéale pour les traders à très court terme qui ont les moyens de surveiller de près leurs positions de négociation, ainsi que l’expérience nécessaire pour prendre des décisions rapides.
Règlement sur la vente à découvert
Pendant près de 70 ans, la vente à découvert a été synonyme de « règle du haut » aux États-Unis. Mise en œuvre par la SEC en 1938, cette règle exigeait que toute transaction de vente à découvert soit conclue à un prix supérieur au prix négocié précédemment, ou à un prix supérieur. La règle a été conçue pour empêcher les vendeurs à découvert d’exacerber la tendance à la baisse d’un titre lorsqu’il est déjà en baisse.
La règle de la hausse a été abrogée par la SEC en juillet 2007 ; un certain nombre d’experts du marché estiment que cette abrogation a contribué à la férocité du marché baissier et à la volatilité du marché en 2008-2009. En 2010, la SEC a adopté une « règle alternative de hausse » qui restreint la vente à découvert lorsqu’un titre a chuté d’au moins 10 % en une journée.
En 2004 et 2005, la SEC a mis en œuvre le règlement SHO, qui a mis à jour la réglementation sur les ventes à découvert qui était restée essentiellement inchangée depuis 1938. Le règlement SHO visait spécifiquement à freiner la vente à découvert « nue » (dans laquelle le vendeur n’emprunte pas ou ne s’arrange pas pour emprunter le titre à découvert), qui avait été très répandue dans le marché baissier de 2000-2002, en imposant des exigences de « localisation » et de « clôture » pour les ventes à découvert.
Risques et récompenses
La vente à découvert comporte un certain nombre de risques, dont les suivants :
Un rapport risque-récompense faussé
Contrairement à une position longue sur un titre, où la perte est limitée au montant investi dans le titre et le profit potentiel est illimité (en théorie du moins), une vente à découvert comporte le risque théorique d’une perte infinie, tandis que le gain maximal – qui se produirait si le titre tombait à zéro – est limité.
Le court-circuit est coûteux
La vente à découvert implique un certain nombre de coûts en plus des commissions de négociation. Un coût important est associé à l’emprunt d’actions à la vente à découvert, en plus des intérêts qui sont normalement payables sur un compte sur marge. Le vendeur à découvert est également tenu de payer les dividendes versés par l’action qui a été vendue à découvert.
Aller à contre-courant
Comme indiqué précédemment, la vente à découvert va à l’encontre de la tendance à la hausse des marchés. La plupart des investisseurs et des autres acteurs du marché sont des investisseurs longs, ce qui crée une dynamique naturelle dans une direction.
Le timing est primordial
Le moment de la vente à découvert est critique, car lancer une vente à découvert au mauvais moment peut être une recette pour un désastre. Comme les ventes à découvert sont effectuées sur marge, si le prix monte au lieu de baisser, vous pouvez rapidement constater des pertes car les courtiers exigent que les ventes soient rachetées à des prix de plus en plus élevés, ce qui crée ce que l’on appelle un « short squeeze ».
Risques réglementaires et autres
Les régulateurs imposent parfois des interdictions sur les ventes à découvert en raison des conditions du marché ; cela peut déclencher un pic sur les marchés, obligeant le vendeur à découvert à couvrir ses positions à grande perte. Les actions qui font l’objet de fortes ventes à découvert présentent également un risque de « buy in », c’est-à-dire la liquidation d’une position courte par un courtier en valeurs mobilières si l’action est très difficile à emprunter et que ses prêteurs exigent son remboursement.
Une discipline commerciale stricte exige
La pléthore de risques associés à la vente à découvert signifie qu’elle ne convient qu’aux négociants et aux investisseurs qui ont la discipline de négociation requise pour réduire leurs pertes lorsque cela est nécessaire. Conserver une position courte non rentable dans l’espoir qu’elle reviendra n’est pas une stratégie viable. La vente à découvert exige un suivi constant des positions et le respect de stop loss serrés.
Compte tenu de ces risques, pourquoi se donner la peine de court-circuiter ? Parce que les actions et les marchés baissent souvent beaucoup plus vite qu’ils ne montent et que certains titres surévalués peuvent être des opportunités de profit.
Par exemple, le S&P 500 a doublé sur une période de cinq ans, de 2002 à 2007, mais a ensuite chuté de 55 % en moins de 18 mois, d’octobre 2007 à mars 2009. Les investisseurs avisés qui étaient à découvert sur le marché pendant ce plongeon ont réalisé des bénéfices exceptionnels grâce à leurs positions courtes.
La vente à découvert est néanmoins une stratégie relativement avancée qui convient mieux à des investisseurs ou à des négociants avertis qui connaissent bien les risques de la vente à découvert et les réglementations applicables. L’investisseur moyen peut être mieux servi en utilisant des options de vente pour couvrir le risque de baisse ou pour spéculer sur une baisse en raison du risque limité qu’elles impliquent. Mais pour ceux qui savent comment l’utiliser efficacement, la vente à découvert peut être une arme puissante dans l’arsenal des investisseurs.