La relation entre l’inflation et le chômage a toujours été une corrélation inverse. Cependant, cette relation est plus compliquée qu’il n’y paraît à première vue et s’est effondrée à plusieurs reprises au cours des 45 dernières années. Comme l’inflation et le (dés)emploi sont deux des indicateurs économiques les plus suivis, nous allons nous pencher sur leur relation et sur la manière dont ils affectent l’économie.
Offre et demande de travail
Si nous utilisons l’inflation salariale, ou le taux de variation des salaires, comme indicateur de l’inflation dans l’économie, lorsque le chômage est élevé, le nombre de personnes à la recherche d’un emploi dépasse largement le nombre d’emplois disponibles. En d’autres termes, l’offre de travail est supérieure à la demande.
Avec autant de travailleurs disponibles, les employeurs n’ont guère besoin de « soumissionner » pour les services de leurs employés en leur versant des salaires plus élevés. En période de chômage élevé, les salaires stagnent généralement et l’inflation des salaires (ou la hausse des salaires) est inexistante.
En période de faible chômage, la demande de main-d’œuvre (par les employeurs) dépasse l’offre. Dans un marché du travail aussi tendu, les employeurs doivent généralement payer des salaires plus élevés pour attirer les employés, ce qui entraîne une hausse de l’inflation des salaires.
Au fil des ans, les économistes ont étudié la relation entre le chômage et l’inflation des salaires ainsi que le taux d’inflation global.
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La courbe de Phillips
A.W. Phillips a été l’un des premiers économistes à présenter des preuves convaincantes de la relation inverse entre le chômage et l’inflation des salaires. Phillips a étudié la relation entre le chômage et le taux de variation des salaires au Royaume-Uni sur une période de presque un siècle complet (1861-1957), et il a découvert que ce dernier pouvait s’expliquer par (a) le niveau du chômage et (b) le taux de variation du chômage.
Phillips a émis l’hypothèse que lorsque la demande de main-d’œuvre est élevée et qu’il y a peu de chômeurs, on peut s’attendre à ce que les employeurs augmentent les salaires assez rapidement. Cependant, lorsque la demande de main-d’œuvre est faible et que le chômage est élevé, les travailleurs sont réticents à accepter des salaires inférieurs au taux en vigueur, et par conséquent, les taux de salaire baissent très lentement.
Un deuxième facteur qui influe sur les variations du taux de salaire est le taux de variation du chômage. Si les entreprises sont en plein essor, les employeurs feront des offres plus vigoureuses pour les travailleurs, ce qui signifie que la demande de main-d’œuvre augmente à un rythme rapide (c’est-à-dire que le pourcentage de chômage diminue rapidement), qu’ils ne le feraient si la demande de main-d’œuvre n’augmentait pas (par exemple, le pourcentage de chômage reste inchangé) ou n’augmentait que lentement.
Comme les salaires et les traitements constituent un coût d’intrant important pour les entreprises, l’augmentation des salaires devrait entraîner une hausse des prix des produits et des services dans une économie, ce qui, en fin de compte, fera grimper le taux d’inflation global. En conséquence, Phillips a établi un graphique de la relation entre l’inflation générale des prix et le chômage, plutôt que l’inflation des salaires. Ce graphique est aujourd’hui connu sous le nom de « courbe de Phillips ».
Implications de la courbe de Phillips
Une faible inflation et le plein emploi sont les pierres angulaires de la politique monétaire d’une banque centrale moderne. Par exemple, les objectifs de la politique monétaire de la Réserve fédérale américaine sont un maximum d’emplois, des prix stables et des taux d’intérêt modérés à long terme.
Le compromis entre l’inflation et le chômage a conduit les économistes à utiliser la courbe de Phillips pour affiner leur politique monétaire ou budgétaire. Étant donné qu’une courbe de Phillips pour une économie spécifique indiquerait un niveau d’inflation explicite pour un taux de chômage spécifique et vice versa, il devrait être possible de viser un équilibre entre les niveaux d’inflation et de chômage souhaités.
L’indice des prix à la consommation ou IPC est le taux d’inflation ou de hausse des prix dans l’économie américaine.
Lafigure 1
montre l’IPC et les taux de chômage dans les années 1960.
Si le taux de chômage était de 6 % – et que, grâce aux mesures de relance monétaire et budgétaire, ce taux était ramené à 5 % – l’impact sur l’inflation serait négligeable. En d’autres termes, avec une baisse de 1 % du chômage, les prix n’augmenteraient pas de beaucoup.
Si, au contraire, le chômage passait de 6 % à 4 %, on peut voir sur l’axe de gauche que le taux d’inflation correspondant passerait de 1 % à 3 %.
Figure 1 : Inflation (IPC) et taux de chômage aux États-Unis dans les années 1960
Réfutation monétariste
Les années 1960 ont apporté une preuve irréfutable de la validité de la courbe de Phillips, de sorte qu’un taux de chômage plus faible pouvait être maintenu indéfiniment tant qu’un taux d’inflation plus élevé pouvait être toléré. Toutefois, à la fin des années 1960, un groupe d’économistes monétaristes convaincus, dirigé par Milton Friedman et Edmund Phelps, a fait valoir que la courbe de Phillips ne s’appliquait pas sur le long terme. Ils soutenaient qu’à long terme, l’économie a tendance à revenir au taux naturel de chômage lorsqu’elle s’ajuste à n’importe quel taux d’inflation.
Le taux naturel est le taux de chômage de longue durée qui est observé une fois que l’effet des facteurs cycliques à court terme s’est dissipé et que les salaires se sont ajustés à un niveau où l’offre et la demande sur le marché du travail sont en équilibre. Si les travailleurs s’attendent à ce que les prix augmentent, ils demanderont des salaires plus élevés afin que leurs salaires réels (ajustés en fonction de l’inflation) soient constants.
Dans un scénario où des politiques monétaires ou fiscales sont adoptées pour faire baisser le chômage en dessous du taux naturel, l’augmentation de la demande qui en résulte encouragera les entreprises et les producteurs à augmenter les prix encore plus rapidement.
Avec l’accélération de l’inflation, les travailleurs peuvent fournir de la main-d’œuvre à court terme en raison des salaires plus élevés – ce qui entraîne une baisse du taux de chômage. Toutefois, à long terme, lorsque les travailleurs sont pleinement conscients de la perte de leur pouvoir d’achat dans un environnement inflationniste, leur volonté de fournir de la main-d’œuvre diminue et le taux de chômage augmente pour atteindre le taux naturel. Cependant, l’inflation des salaires et l’inflation générale des prix continuent à augmenter.
Par conséquent, sur le long terme, une inflation plus élevée ne profiterait pas à l’économie par un taux de chômage plus faible. De même, un taux d’inflation plus faible ne devrait pas entraîner un coût pour l’économie par le biais d’un taux de chômage plus élevé. Comme l’inflation n’a pas d’impact sur le taux de chômage à long terme, la courbe de Phillips à long terme se transforme en une ligne verticale au taux de chômage naturel.
Les conclusions de Friedman et Phelps ont donné lieu à la distinction entre la courbe de Phillips à court terme et la courbe de Phillips à long terme. La courbe de Phillips à court terme inclut l’inflation attendue comme un déterminant du taux d’inflation actuel et est donc connue sous le formidable surnom de « courbe de Phillips augmentée par les attentes ».
Le taux de chômage naturel n’est pas un chiffre statique, mais il évolue dans le temps sous l’influence d’un certain nombre de facteurs. Parmi ceux-ci figurent l’impact de la technologie, l’évolution des salaires minimums et le degré de syndicalisation. Aux États-Unis, le taux de chômage naturel était de 5,3 % en 1949 ; il a augmenté régulièrement jusqu’à atteindre un pic de 6,3 % en 1978-79, puis a diminué par la suite. Il devrait se situer autour de 4,2 % pendant une décennie à partir de 2020.
Rupture de la relation
Les années 70
Le point de vue des monétaristes n’a pas eu beaucoup d’écho au début, car il a été formulé lorsque la popularité de la courbe de Phillips était à son apogée. Cependant, contrairement aux données des années 1960, qui soutenaient définitivement le postulat de la courbe de Phillips, les années 1970 ont apporté une confirmation significative de la théorie de Friedman et Phelps. En fait, à de nombreux moments au cours des trois décennies suivantes, les données ne fournissent pas de preuves claires de la relation inverse entre le chômage et l’inflation.
Les années 1970 ont été une période de forte inflation et de chômage élevé aux États-Unis en raison de deux chocs pétroliers massifs. Le premier choc pétrolier a été provoqué par l’embargo de 1973 des producteurs d’énergie du Moyen-Orient qui a fait quadrupler le prix du pétrole brut en un an environ. Le second choc pétrolier s’est produit lorsque le Shah d’Iran a été renversé lors d’une révolution et que la perte de production de l’Iran a fait doubler le prix du pétrole brut entre 1979 et 1980. Cette évolution a entraîné à la fois un chômage élevé et une forte inflation.
Les années 90
Les années 1990 ont été marquées par une faible inflation et un faible taux de chômage.
Les économistes attribuent un certain nombre de raisons à ce concours de circonstances positif. Parmi celles-ci, on peut citer
- La concurrence mondiale qui a permis de contenir les hausses de prix des producteurs américains
- La réduction des attentes en matière d’inflation future, les politiques monétaires strictes ayant entraîné une baisse de l’inflation pendant plus d’une décennie
- Amélioration de la productivité grâce à l’adoption à grande échelle de la technologie
- L’évolution démographique de la population active, avec un plus grand nombre de baby-boomers vieillissants et moins d’adolescents qui travaillent.
IPC vs. chômage
Dans les graphiques ci-dessous, nous pouvons voir la corrélation inverse entre l’inflation, telle que mesurée par l’IPC, et le chômage se réaffirme, pour ensuite s’effondrer par moments.
- En 2001, la légère récession, conséquence du 11 septembre, a fait grimper le chômage à environ 6 %, tandis que l’inflation est tombée en dessous de 2,5 %.
- Au milieu des années 2000, alors que le chômage diminuait, l’inflation a grimpé à près de 5 % avant de redescendre en 2006, lorsque le chômage a atteint son niveau le plus bas
- Pendant la grande récession, l’IPC a chuté de façon spectaculaire, le chômage ayant grimpé à près de 10 %.
- De 2012 à 2015, on peut constater que la corrélation inverse s’est rompue là où l’inflation et le chômage ont évolué en tandem
- Au cours des deux dernières années, le chômage a diminué, tandis que l’inflation a commencé à augmenter, mais pas de beaucoup
- Depuis 2010, l’inflation américaine est restée obstinément faible même (actuellement 2,5 %) alors que le taux de chômage n’a cessé de baisser, passant de 10 % en octobre 2009 à environ 4 % en 2018. En d’autres termes, la corrélation inverse entre les deux indicateurs n’est pas aussi forte que les années précédentes
Indice américain des prix à la consommation (IPC) ou taux d’inflation : 1998 à 2017
Données de l’IPC du Bureau américain des statistiques du travail (U.S. Bureau of Labor Statistics
)
Taux de chômage aux États-Unis : 1998 à 2017
Données sur le chômage du Bureau américain des statistiques du travail.
Salaires environnementaux actuels
Une caractéristique inhabituelle de l’environnement économique actuel est la faible augmentation des salaires malgré la baisse du taux de chômage depuis la Grande Récession.
- Dans le graphique ci-dessous, la variation annuelle en pourcentage des salaires (ligne rouge pointillée) pour le secteur privé a à peine augmenté depuis 2008
- Pendant la majeure partie de la dernière décennie, l’inflation a également été maîtrisée
Graphique des salaires du Bureau américain des statistiques du travail.
La corrélation inverse entre l’inflation et le chômage décrite dans la courbe de Phillips fonctionne bien à court terme, surtout lorsque l’inflation est assez constante comme dans les années 1960. Elle ne tient pas sur le long terme puisque l’économie revient au taux naturel de chômage en s’ajustant à n’importe quel taux d’inflation.
Parce que c’est aussi plus compliqué qu’il n’y paraît à première vue, la relation entre l’inflation et le chômage s’est effondrée dans des périodes comme la stagflation des années 1970 et l’explosion des années 1990.
Ces dernières années, l’économie a connu un faible taux de chômage, une faible inflation et des gains salariaux négligeables. Cependant, la Réserve fédérale est actuellement engagée dans un resserrement de la politique monétaire ou une hausse des taux d’intérêt pour lutter contre le potentiel d’inflation. Nous devons encore voir comment ces mesures politiques auront un impact sur l’économie, les salaires et les prix.