Laissées à elles-mêmes, les économies de marché libre ont tendance à être volatiles en raison de la peur et de la cupidité individuelles, qui apparaissent en période d’instabilité. L’histoire regorge d’exemples de booms et de bustes financiers mais, par tâtonnements, les systèmes économiques ont évolué en cours de route. Mais en ce début de XXIe siècle, les gouvernements ne se contentent pas de réguler les économies, ils utilisent également divers outils pour atténuer les hauts et les bas naturels des cycles économiques.
Aux États-Unis, la Réserve fédérale (Fed) existe pour maintenir une économie stable et croissante grâce à la stabilité des prix et au plein emploi – ses deux mandats législatifs. Historiquement, la Fed a fait cela en manipulant les taux d’intérêt à court terme, en s’engageant dans des opérations d’open market (OMO) et en ajustant les exigences en matière de réserves. La Fed a également développé de nouveaux outils pour lutter contre la crise économique, apparue lors de la crise des subprimes en 2007. Quels sont ces outils et comment contribuent-ils à atténuer une récession ? Examinons l’arsenal de la Fed.
Points clés à retenir
- La Réserve fédérale, la banque centrale américaine, est responsable de la conduite de la politique monétaire et du contrôle de la masse monétaire.
- Les principaux outils utilisés par la Fed sont la fixation des taux d’intérêt et les opérations d’open market (OMO).
- La Fed peut également modifier les exigences en matière de réserves obligatoires pour les banques commerciales ou sauver des banques en faillite en tant que prêteur en dernier ressort, entre autres outils moins courants.
- Lorsque l’économie est en difficulté, la Fed peut utiliser ces outils pour mettre en place une politique monétaire expansionniste. En cas d’échec, elle peut recourir à une politique non conventionnelle telle que l’assouplissement quantitatif.
Manipulation des taux d’intérêt
Le premier outil utilisé par la Fed, ainsi que par les banques centrales du monde entier, est la manipulation des taux d’intérêt à court terme. En termes simples, cette pratique consiste à augmenter ou à réduire les taux d’intérêt pour ralentir ou stimuler l’activité économique et contrôler l’inflation.
La mécanique est relativement simple. En abaissant les taux d’intérêt, il devient moins coûteux d’emprunter de l’argent et moins lucratif d’épargner, ce qui encourage les particuliers et les entreprises à dépenser. Ainsi, à mesure que les taux d’intérêt baissent, l’épargne diminue, on emprunte plus d’argent et on en dépense plus. En outre, plus les emprunts augmentent, plus la masse monétaire totale de l’économie augmente. Ainsi, la baisse des taux d’intérêt a pour résultat final une diminution de l’épargne, une augmentation de la masse monétaire, une augmentation des dépenses et une augmentation de l’activité économique globale – un bon effet secondaire.
D’autre part, la baisse des taux d’intérêt tend également à augmenter l’inflation. C’est un effet secondaire négatif, car l’offre totale de biens et de services est essentiellement limitée à court terme – et si plus de dollars courent après cet ensemble limité de produits, les prix augmentent. Si l’inflation devient trop élevée, toutes sortes de choses désagréables arrivent à l’économie. Par conséquent, l’astuce de la manipulation des taux d’intérêt consiste à ne pas en faire trop et à ne pas créer par inadvertance une spirale inflationniste. C’est plus facile à dire qu’à faire, mais bien que cette forme de politique monétaire soit imparfaite, c’est toujours mieux que de ne rien faire du tout.
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Opérations sur le marché libre
L’autre grand outil dont dispose la Fed est l’opération d’open market (OMO), qui consiste pour elle à acheter ou à vendre des obligations du Trésor sur le marché libre. Cette pratique s’apparente à une manipulation directe des taux d’intérêt dans la mesure où l’OMO peut augmenter ou diminuer l’offre totale d’argent et également affecter les taux d’intérêt. Là encore, la logique de ce processus est assez simple.
Si la Fed achète des obligations sur le marché libre, elle augmente la masse monétaire dans l’économie en échangeant des obligations contre des liquidités pour le grand public. Inversement, si la Fed vend des obligations, elle diminue la masse monétaire en retirant des liquidités de l’économie en échange d’obligations. Par conséquent, l’OMO a un effet direct sur la masse monétaire. L’OMO a également un effet sur les taux d’intérêt car si la Fed achète des obligations, les prix sont poussés à la hausse et les taux d’intérêt diminuent ; si la Fed vend des obligations, elle pousse les prix à la baisse et les taux à la hausse.
Ainsi, l’OMO a le même effet de baisse des taux/d’augmentation de la masse monétaire ou de hausse des taux/diminution de la masse monétaire que la manipulation directe des taux d’intérêt. La véritable différence, cependant, est que l’OMO est davantage un outil de réglage fin car la taille du marché des obligations du Trésor américain est tout à fait vaste et l’OMO peut s’appliquer aux obligations de toutes les échéances pour affecter la masse monétaire.
Exigences en matière de réserves
La Réserve fédérale a également la possibilité d’ajuster les réserves obligatoires des banques, ce qui détermine le niveau des réserves qu’une banque doit détenir par rapport à des engagements de dépôt spécifiques. Sur la base du taux de réserves obligatoires, la banque doit détenir un pourcentage des dépôts spécifiés dans des coffres-forts ou des dépôts auprès des banques de la Réserve fédérale.
En ajustant les taux de réserves appliqués aux institutions de dépôt, la Fed peut effectivement augmenter ou diminuer le montant que ces établissements peuvent prêter. Par exemple, si le taux de réserves obligatoires est de 5 % et que la banque reçoit un dépôt de 500 $, elle peut prêter 475 $ de ce dépôt puisqu’elle n’est tenue de détenir que 25 $, soit 5 %. Si le taux de réserve est augmenté, la banque a moins d’argent à prêter sur chaque dollar déposé.
Influencer les perceptions du marché
Le dernier outil utilisé par la Fed pour influer sur les marchés a une influence sur les perceptions du marché. Cet outil est un peu plus compliqué car il repose sur le concept d’influence sur les perceptions des investisseurs, ce qui n’est pas une tâche facile étant donné la transparence de notre économie. Concrètement, il s’agit de toute sorte d’annonce publique de la Fed concernant l’économie.
Par exemple, la Fed peut dire que l’économie croît trop rapidement et qu’elle est préoccupée par l’inflation. Logiquement, si la Fed est honnête, cela signifie qu’une augmentation des taux d’intérêt est prévue pour refroidir l’économie. En supposant que le marché croit cette déclaration de la Fed, les détenteurs d’obligations vendront leurs obligations avant que les taux n’augmentent et ils subiront des pertes. Au fur et à mesure que les investisseurs vendront leurs obligations, les prix baisseront et les taux d’intérêt augmenteront. Cela permettrait en effet d’atteindre l’objectif de la Fed de relever les taux d’intérêt pour refroidir l’économie, mais sans avoir à faire quoi que ce soit.
Cela semble bien sur le papier, mais c’est un peu plus difficile dans la pratique. Si vous observez les marchés obligataires, ils évoluent en tandem avec les directives de la Fed, ce qui fait que cette pratique a un impact sur l’économie.
Mécanisme d’enchères à terme / Mécanisme de prêt de titres à terme
En 2007 et 2008, la Fed a été confrontée à un autre facteur qui influence fortement l’économie : les marchés du crédit. Avec les récentes hausses des taux d’intérêt et l’effondrement des valeurs des CDO (Collateralized Debt Obligations), les investisseurs ont reçu un rappel inattendu et brutal de la baisse potentielle du risque de crédit. Bien que la plupart des investissements basés sur le crédit n’aient pas connu d’érosion sérieuse des flux de trésorerie sous-jacents, les investisseurs ont néanmoins commencé à exiger des primes de rendement plus élevées pour la détention de ces investissements, ce qui a entraîné non seulement une hausse des taux d’intérêt pour les emprunteurs mais aussi un resserrement du total des dollars prêtés par les institutions financières, ce qui a provoqué un effondrement des marchés du crédit.
En raison de la gravité de la crise, la Fed a dû faire preuve d’innovation pour minimiser son impact sur l’économie en général. La Fed a été chargée de renforcer les marchés du crédit et la perception qu’en ont les investisseurs, et d’encourager les institutions à prêter malgré la détérioration des conditions de l’économie et des marchés du crédit. Pour ce faire, la Fed a créé les facilités d’enchères à terme et les facilités de prêt de titres à terme. Examinons ces deux éléments de plus près :
1. Mécanisme d’enchères à terme
Le mécanisme d’enchères à terme a été conçu comme un moyen de permettre aux institutions financières d’accéder aux dollars de la Fed afin d’alléger les besoins de trésorerie à court terme et de fournir des capitaux pour les prêts, mais sur une base anonyme. La raison pour laquelle elle a été appelée « vente aux enchères » est que les entreprises faisaient des offres sur le taux d’intérêt qu’elles paieraient pour emprunter des liquidités. Cela diffère de la fenêtre d’escompte, qui rend public le besoin de liquidités d’une institution, ce qui peut entraîner des problèmes de solvabilité de la part des déposants, ce qui ne fait qu’exacerber les inquiétudes concernant la stabilité économique.
2. Facilité de prêt de titres à terme
Comme outil supplémentaire pour lutter contre les problèmes de bilan, la Fed a institué la facilité de prêt de titres à terme, qui permet aux institutions d’échanger des CDO adossés à des hypothèques contre des bons du Trésor américain. La valeur de ces CDO étant en baisse, les bilans des entreprises ont été sérieusement affectés par la chute de la valeur de leurs actifs due à leur forte exposition aux CDO adossés à des créances hypothécaires. Si elle n’était pas contrôlée, la baisse de la valeur des CDO aurait pu conduire à la faillite des institutions financières et à un effondrement de la confiance dans le système financier américain. Toutefois, en échangeant les CDO en baisse contre des titres du Trésor américain, les préoccupations relatives aux bilans pourraient être atténuées jusqu’à ce que les conditions de liquidité et de tarification de ces instruments s’améliorent. Le rachat de Bear Stearns par la Fed en 2007 a été rendu possible grâce à cet outil nouvellement inventé.
Assouplissement quantitatif
Parfois, la boîte à outils de la Fed n’est tout simplement pas suffisante pour stimuler l’activité économique en cas de crise grave. L’assouplissement quantitatif (EQ) est une forme de politique monétaire non conventionnelle dans laquelle une banque centrale achète des titres d’État à long terme ou d’autres types de titres sur le marché libre afin d’augmenter la masse monétaire et d’encourager les prêts et les investissements. L’achat de ces titres apporte de l’argent frais à l’économie et sert également à faire baisser les taux d’intérêt en offrant des titres à revenu fixe. Dans le même temps, cela permet d’élargir considérablement le bilan de la banque centrale.
Lorsque les taux d’intérêt à court terme sont nuls ou proches de zéro, les opérations normales d’open market, qui visent les taux d’intérêt, ne sont plus efficaces, de sorte qu’une banque centrale peut cibler des montants spécifiques d’actifs à acheter. L’assouplissement quantitatif augmente la masse monétaire en achetant des actifs avec les réserves bancaires nouvellement créées afin de fournir aux banques davantage de liquidités.
En cas d’échec de l’EQ, certaines banques centrales ont eu recours à des mesures encore plus extrêmes telles que la politique de taux d’intérêt négatifs (NIRP). À ce jour, la Fed n’a jamais fixé de taux d’intérêt cible inférieur à zéro, bien qu’il ait été fixé à 0-0,25 % à la suite de la crise financière de 2008 et à nouveau en mars 2020 dans le sillage de la pandémie mondiale de coronavirus.
Dans l’ensemble, la politique monétaire est en constante évolution, mais elle repose toujours sur le concept fondamental de la manipulation des taux d’intérêt et, par conséquent, de la masse monétaire, de l’activité économique et de l’inflation. Il est important de comprendre pourquoi la Fed met en place certaines politiques et comment ces politiques pourraient potentiellement jouer dans l’économie. En effet, les fluctuations des cycles économiques offrent la possibilité, en créant des périodes rentables, d’accepter ou d’éviter les risques d’investissement. En tant que tel, une bonne compréhension de la politique monétaire est essentielle pour identifier les bonnes opportunités sur les marchés.