L’argent, en soi, n’a pas de valeur réelle ; il peut être une coquille, une pièce de métal ou un morceau de papier. Sa valeur est symbolique, elle traduit l’importance que les gens lui accordent. L’argent tire sa valeur de ses fonctions : il est à la fois un moyen d’échange, une unité de mesure et une réserve de richesse.
L’argent permet aux gens d’échanger des biens et des services de manière indirecte, il contribue à communiquer le prix des biens (les prix écrits en dollars et en cents correspondent à un montant numérique en votre possession, c’est-à-dire dans votre poche, votre sac à main ou votre portefeuille), et il fournit aux individus un moyen de stocker leur richesse à long terme.
Points clés à retenir
- L’argent, en soi, n’a pas de valeur réelle ; sa valeur est symbolique car elle traduit l’importance que les gens lui accordent.
- L’argent permet aux gens d’échanger des biens et des services de manière indirecte, de communiquer le prix des biens et de stocker leur richesse à long terme.
- Avant l’argent, les gens acquéraient et échangeaient des biens par le biais d’un système de troc, qui implique l’échange direct de biens et de services.
- La première région du monde à utiliser une installation industrielle pour fabriquer des pièces de monnaie pouvant être utilisées comme monnaie se trouvait en Europe, dans la région appelée Lydie (aujourd’hui la Turquie occidentale), à environ 600 avant J.-C.
- Les Chinois ont été les premiers à concevoir un système de monnaie de papier, vers 770 avant J.-C.
L’argent a de la valeur simplement parce que tout le monde sait qu’il sera accepté comme moyen de paiement. Cependant, au cours de l’histoire, l’usage et la forme de l’argent ont tous deux évolué.
Si la plupart du temps, les termes « argent » et « monnaie » sont utilisés de manière interchangeable, plusieurs théories suggèrent que ces termes ne sont pas identiques. Selon certaines théories, l’argent est un concept intrinsèquement intangible, tandis que la monnaie est la manifestation physique (tangible) du concept intangible de l’argent.
Par extension, selon cette théorie, l’argent ne peut être ni touché ni senti. La monnaie est la pièce, le billet, l’objet, etc. qui se présente sous forme d’argent. La forme de base de la monnaie est le chiffre ; aujourd’hui, la forme de base de la monnaie est le billet de banque, la pièce de monnaie ou la carte plastique (par exemple, les cartes de crédit ou de débit). Bien que cette distinction entre la monnaie et l’argent soit importante dans certains contextes, aux fins du présent article, les termes sont utilisés de manière interchangeable.
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Le passage du troc à la monnaie
L’argent, d’une manière ou d’une autre, fait partie de l’histoire humaine depuis au moins 3 000 ans. Avant cette époque, les historiens s’accordent généralement à dire qu’un système de troc a probablement été utilisé.
Le troc est un échange direct de biens et de services ; par exemple, un agriculteur peut échanger un boisseau de blé contre une paire de chaussures chez un cordonnier. Toutefois, ces arrangements prennent du temps. Si vous échangez une hache dans le cadre d’un accord dans lequel l’autre partie est censée tuer un mammouth laineux, vous devez trouver quelqu’un qui pense qu’une hache est un commerce équitable pour avoir à affronter les défenses de 12 pieds d’un mammouth. Si cela ne fonctionne pas, vous devrez modifier l’accord jusqu’à ce que quelqu’un en accepte les termes.
Lentement, un type de monnaie – impliquant des articles facilement échangeables comme les peaux d’animaux, le sel et les armes – s’est développé au cours des siècles. Ces biens échangés servaient de moyen d’échange (même si la valeur de chacun de ces articles était encore négociable dans de nombreux cas). Ce système d’échange s’est répandu dans le monde entier, et il survit encore aujourd’hui dans certaines parties du globe.
L’une des plus grandes réussites de l’introduction de l’argent a été d’augmenter la vitesse à laquelle les affaires, qu’il s’agisse de tuer des mammouths ou de construire des monumentaux, pouvaient être faites.
Les Chinois créent un objet qui ressemble à une pièce de monnaie moderne
Vers 770 avant J.-C., les Chinois sont passés de l’utilisation d’objets réellement utilisables – tels que des outils et des armes – comme moyen d’échange à l’utilisation de répliques miniatures de ces mêmes objets qui avaient été coulées en bronze. Pour des raisons pratiques – personne ne veut mettre la main dans sa poche et empaler sa main sur une flèche pointue – ces petits poignards, pelles et houes ont finalement été abandonnés pour des objets en forme de cercle. Ces objets sont devenus quelques-unes des premières pièces de monnaie.
Bien que la Chine ait été le premier pays à utiliser un objet que les gens modernes pourraient reconnaître comme des pièces de monnaie, la première région du monde à utiliser une installation industrielle pour fabriquer des pièces pouvant servir de monnaie se trouvait en Europe, dans la région appelée Lydie (aujourd’hui l’ouest de la Turquie). Aujourd’hui, ce type d’installation est appelé « Monnaie », et le processus de création de monnaie de cette manière est appelé « frappe de monnaie ».
La première monnaie officielle est frappée
En 600 avant J.-C., le roi Alyattes de Lydie a frappé la première monnaie officielle. Les pièces étaient fabriquées à partir d’électrum, un mélange d’argent et d’or qui existe à l’état naturel, et les pièces étaient frappées avec des images qui servaient de coupures. Dans les rues de Sardes, vers 600 avant J.-C., une jarre en argile pouvait vous coûter deux hiboux et un serpent. La monnaie de la Lydia a aidé le pays à développer ses systèmes de commerce intérieur et extérieur, faisant de lui l’un des empires les plus riches d’Asie mineure. (Aujourd’hui, quand quelqu’un dit « aussi riche que Crésus », il fait référence au dernier roi de Lydie qui a frappé la première pièce d’or. )
Passage au papier-monnaie
Vers 700 avant J.-C., les Chinois sont passés des pièces de monnaie au papier-monnaie. Au moment où Marco Polo, le marchand, explorateur et écrivain vénitien qui a traversé l’Asie sur la route de la soie entre 1271 et 1295, a visité la Chine vers 1271, l’empereur de Chine avait une bonne maîtrise de la masse monétaire et des différentes coupures. En fait, à l’endroit où les billets américains modernes disent « In God We Trust », l’inscription chinoise de l’époque mettait en garde : « Ceux qui contrefaisent seront décapités. »
Jusqu’au XVIe siècle, certaines parties de l’Europe utilisaient encore des pièces de métal comme unique forme de monnaie. L’acquisition de nouveaux territoires par la conquête européenne leur a fourni de nouvelles sources de métaux précieux et leur a permis de continuer à frapper une plus grande quantité de pièces.
Cependant, les banques ont fini par utiliser des billets de banque en papier que les déposants et les emprunteurs pouvaient emporter à la place des pièces métalliques. Ces billets pouvaient être apportés à la banque à tout moment et échangés pour leur valeur nominale contre des pièces métalliques, généralement en argent ou en or. Ce papier-monnaie pouvait être utilisé pour acheter des biens et des services. De cette manière, il fonctionnait à peu près comme la monnaie d’aujourd’hui dans le monde moderne. Toutefois, il était émis par des banques et des institutions privées, et non par le gouvernement, qui est aujourd’hui responsable de l’émission de la monnaie dans la plupart des pays.
Le premier papier-monnaie émis par les gouvernements européens a en fait été émis par les gouvernements coloniaux d’Amérique du Nord. Comme les expéditions entre l’Europe et les colonies nord-américaines prenaient beaucoup de temps, les colons manquaient souvent de liquidités lorsque les opérations se développaient. Au lieu de revenir à un système de troc, les gouvernements coloniaux ont émis des reconnaissances de dette qui s’échangeaient sous forme de monnaie. Le premier cas s’est produit au Canada (alors une colonie française). En 1685, les soldats ont reçu des cartes à jouer libellées et signées par le gouverneur pour remplacer les pièces de monnaie françaises par de l’argent liquide.
L’émergence des guerres des monnaies
Le passage à la monnaie de papier en Europe a augmenté le volume du commerce international qui pouvait avoir lieu. Les banques et les classes dirigeantes ont commencé à acheter des devises d’autres nations et ont créé le premier marché des devises. La stabilité d’une monarchie ou d’un gouvernement particulier a affecté la valeur de la monnaie du pays et, par conséquent, la capacité de ce pays à commercer sur un marché de plus en plus international.
La concurrence entre les pays a souvent conduit à des guerres de monnaies, où les pays concurrents essayaient de changer la valeur de la monnaie du concurrent en la faisant monter et en rendant les marchandises de l’ennemi trop chères, en la faisant descendre et en réduisant le pouvoir d’achat de l’ennemi (et sa capacité à payer une guerre), ou en éliminant complètement la monnaie.
Paiements mobiles
Le XXIe siècle a donné naissance à deux nouvelles formes de monnaie : les paiements mobiles et la monnaie virtuelle. Les paiements mobiles sont de l’argent rendu pour un produit ou un service par l’intermédiaire d’un appareil électronique portable, comme un téléphone portable, un smartphone ou une tablette. La technologie des paiements mobiles peut également être utilisée pour envoyer de l’argent à des amis ou à des membres de la famille. De plus en plus, des services comme Apple Pay et Google Pay rivalisent pour que les détaillants acceptent leurs plateformes pour les paiements aux points de vente.
Monnaie virtuelle
Bitcoin, lancé en 2009 par le pseudonyme Satoshi Nakamoto, est rapidement devenu le standard des monnaies virtuelles. Les monnaies virtuelles n’ont pas de monnaie physique. L’attrait de la monnaie virtuelle est qu’elle offre la promesse de frais de transaction moins élevés que les mécanismes de paiement en ligne traditionnels, et que les monnaies virtuelles sont gérées par une autorité décentralisée, contrairement aux monnaies émises par le gouvernement.
Malgré de nombreuses avancées, l’argent a toujours un effet très réel et permanent sur la façon dont nous faisons des affaires aujourd’hui.